Стародавні лікарі не носили білих халатів. Вони куталися в шкури або обмежувалися стегнах, полювали і обробляли землю, як усі їхні одноплемінники. Але якщо вони хотіли допомогти хворому, то з неминучістю повинні були відповісти на нелегкі питання: що болить і чому?
Сучасна медицина, якій вірно служать хімія, фізика, математика, електроніка, кібернетика, все ще не може встановити причини і походження деяких хвороб.
Чи варто дорікати древніх людей в тому, що свою лікувальну практику вони ставили в залежність від волі духів, титанів, богів? Ці надприродні істоти з'явилися на світ з волі людської фантазії. Вони отримали від людей в дар те, чого ті не мали самі: влада над природою та суспільством. Боги могли управляти всіма явищами навколишнього світу, відновлювати справедливість у відносинах між людьми.
І ще: боги знали таємниці хвороб і силу ліків. Вони вважалися цілителями. Саме ця здатність надавала їм особливу могутність.
Ісіда, найважливіша з богинь Стародавнього Єгипту, покровителька родючості, уособлювала собою життя і здоров'я.
Широко шанований в Греції Аполлон, охоронець подорожніх, мореплавців, сонячний бог і бог-воїн, захисник мистецтва, був також і лікарем.
Його син Асклепій мав більш обмежені обов'язки: він був покровителем лікарів і лікував сам.
Асклепій зціляв будь-які хвороби, навіть найбезнадійніші. Його мистецтво піднялося до таких висот, що він насмілився воскрешати мертвих, порушуючи цим порядки, заведені на землі небесним правителем Зевсом. Коли смілива новина дійшла до слуху Зевса-громовержця, він вразив ослушника блискавкою.
Але вдячні люди не забули сина Аполлона. Вони побудували величні святилища, в яких шанували пам'ять бога-цілителя. Жерці цих храмів вважалися у греків самими знаючими лікарями.
І не тільки у греків. У всіх стародавніх народів служителі богів уособлювали собою знання, довірена їм їх небесними повелителями.
Це знання і заняття жерців оточувала завіса таємниці. І люди з забобонною тривогою ставилися до тих, кому відомі були секрети і помисли богів.
А тим часом люди самі добули собі вогонь. Вони навчилися обробляти метали. Вони приручили дикого бика, впрягли його в ярмо. Вони винайшли колесо, зробили візок, змусили кінь терпляче тягнути її за собою. Люди побудували корабель і вийшли в море. Щоб корабель біг швидше, поставили вітрила. Вони шукали захисту і від хвороб. У стародавній Індії відомо було до семисот лікарських засобів, а в стародавньому Китаї і того більше. Старовинна китайська медицина вивчила близько п'ятисот хвороб.
Не забуваючи озиратися на небеса, повторюючи слова заклинань, стародавні єгипетські лікарі вже були пильними спостерігачами. В їх практику увійшли такі методи обстеження хворого, як огляд, обмацування, вислуховування. Зміни форми, кольору, положення зовнішніх частин тіла, стан шкіри, волосся, нігтів вже багато говорять єгипетському лікаря про хворого, про процес розвитку його недуги. Рука лікаря визначала межі пухлини, вухо його чуло хрипи в грудях, очей розрізняв багато відтінки запальних процесів.
Все це люди робили самі. Проте свої удачі вони приписували милості богів, а зло і хвороби - їх гніву. Тому перші наукові уявлення в галузі медицини, наївні! туманні, а іноді й просто фантастичні, були безбожними вже тому, що причини хвороб люди бачили в особливостях роботи організму самої людини.
Стародавні медики могли дати влучну назву хвороби, що збереглося й донині, правильно описати її зовнішні ознаки, але вони не знали головного - як влаштовано тіло людини, як працюють його внутрішні органи.
Інтерес же до того, що ховається під шкірою людини, під шерстю тварини, пробудився дуже рано. Але так само рано набув чинності релігійна заборона на розчленування мертвого тіла.