Медицина як певна система наукових знань і практичних заходів, спрямованих на збереження і зміцнення здоров'я людини, попередження та лікування захворювань, розвивалася в боротьбі зі всілякими антинауковими, релігійними поглядами. Але первісні, хоча і вельми примітивні, медичні знання та навички виникли в первісному суспільстві в той час, коли ще не було релігії. Медицина виникла раніше релігії. Не випадково І. П. Павлов говорив, що медицина - ровесниця людства.
Історія медицини дає багатющий матеріал, що свідчить про практичну обумовленості найважливіших медичних знань і навичок. Гігієна як мистецтво охороняти приватну і суспільне життя народилася раніше наукової гігієни. Перші лікарські засоби були отримані людьми з різних продуктів харчування. При недостатньому знанні особливостей рослинних продуктів люди вживали в їжу непридатні та навіть отруйні рослинні продукти. Але в результаті багатьох «проб і помилок» емпіричним шляхом вони поступово навчилися виділяти не тільки поживні, а й цілющі рослинні продукти і речовини. Таким же шляхом була знайдена і доцільна дозування перших лікарських засобів.
У подальшому практичним шляхом були виявлені цілющі засоби тваринного (кров, жир, кістковий мозок) і мінерального (води, грязі) походження.
Захисники ж релігії оголосили весь рослинний світ якоїсь божественної аптекою, а бога - головним аптекарем, який через форму листя рослин нібито вказує на їх цілющі властивості і на те, коли і як потрібно застосовувати ці рослини в боротьбі із захворюваннями. Так, ще Парацельс вважав, що листя, що нагадують стрілу, можна використовувати для лікування ран, нанесених стрілами, листя з червоними плямами допомагають зупиняти кров і т. д.
У боротьбі з природною стихією і дикими тваринами люди піддавалися різних травм, обмороження, укусам отруйних змій, тварин. І в подібних випадках вони практичним шляхом, використанням численних «проб» виробляли елементарні навички догляду за хворими та надання їм посильної допомоги.
Народна медицина, будучи безпосередньо пов'язаної з повсякденним трудовою діяльністю людини, послужила основою розвитку наукової медицини. І в даний час вона є одним з цілющих джерел, що живлять і оплодотворяющих наукову медицину.
Світорозуміння стародавньої людини було реалістичним, наївно матеріалістичним, так як воно обумовлювалося його практичною діяльністю, його господарськими та побутовими справами. У силу цього і розуміння здоров'я і хвороби характеризувався наївною реалістичністю. «Відповідно до цього і початкові медичні погляди первісної людини були реалістичними, стихійно-матеріалістичними. Людина спостерігав падіння дерева, каменю, ударяв або випробовував сам удар палицею і заподіяну цими явищами біль і ушкодження (забій, синяк, рану, перелом і навіть смерть) пов'язував з реальним фактом падіння дерева або каменю, ударом палицею і т. Д. Багато понять і терміни народної мови до теперішнього часу відображають стародавні уявлення народу про причини хвороби. Відчуття, вироблене хворобами, народний мову зближує з ударом гострого зброї: колоти, різь, ломота, стрілянина. Тілесні страждання народ розглядає як наслідок від удару або уколу зброї: "удар", "Вдарило", "Простріл", "Прострелило", "Розбитий паралічем"- Лихоманка (трясця) - б'є »*.
Поряд з поданням про наявність споконвіку властивим (вроджених) прийомів і засобів лікування в буржуазній історії медицини широко поширений погляд, згідно з яким всі «лікувальні таємниці» нібито підказані потойбічними, божественними силами (Сартон, Гортон та ін.).
* М. П. Мультановський. Історія медицини. Медгиз, 1961, стор. 19.