Довгий час вважалося, що дистрофічний процес в суглобах (деформуючий остеоартроз), в міжхребцевих зчленуваннях і дисках (остеохондроз) у значної частини людей розвивається після 60 років, як «природний» процес. У міру виявлення причин виникнення і ранніх ознак цих захворювань в останні десятиліття встановлено, що вони виникають значно раніше - у віці 30-35 років.
Механізм розвитку остеоартрозу та остеохондрозу не був ясний і багато в чому неясний досі, але про існування цих захворювань відомо давно.
Ураження кісток і суглобів, у тому числі і хребта, у людей і тварин були встановлені в доісторичні часи. Деформуючий спондильоз як результат остеохондрозу був виявлений у динозаврів близько 110 млн. років тому. Дослідження давньоєгипетських поховань показали, що стародавні єгиптяни страждали хворобою Бехтерева. Вона була виявлена у людей, що жили за часів Олександра Македонського (IV ст. До н. Е.).
Матеріали розкопок поховань протягом VI-XII ст. н. е. дозволили довести стародавність багатьох захворювань опорно-рухового апарату, і насамперед деформуючого остеоартрозу великих суглобів і дрібних зчленувань хребців, анкілозуючого спондилоартриту, туберкульозних уражень кісток і суглобів, наслідків їх переломів та ін. Але причини виникнення цих захворювань і механізми їх розвитку настільки складні, що багато питань до теперішнього часу остаточно не вирішені. Ясно одне, що в основі розвинена деформуючого остеоартрозу та міжхребцевого остеохондрозу лежить дистрофічний, а не запальний процес. Як розвивається порушення харчування клітинних структур, які біохімічні та морфологічні зміни при цьому наступають, було не відомо. Тим часом з'ясування цих питань має велике пізнавальне значення з метою розробки критеріїв ранньої діагностики та заходів первинної і особливо вторинної профілактики.
На різних етапах розвитку медичних знань висловлювалися неоднакові уявлення про ці захворювання. Правда, оскільки вони виявлялися у літніх і огрядних жінок, то вважалося, що ця хвороба є результатом порушення обміну речовин. Крім того, було встановлено, що остеоартроз виникає після переломів кісток, тому вважали, що травма має істотне значення в розвитку дистрофічного процесу. Поряд з цими клінічними фактами було встановлено, що міжхребцевий остеохондроз, як і деформуючий остеоартроз, розвивається у значної частини людей похилого віку - у чоловіків і жінок. Звідси і думка про те, що ці хвороби виникають внаслідок зношування епіфізарного хряща, що покриває ту частину кістки, яка бере участь у формуванні суглоба.
Таку думку клініцистів залишалося непорушним протягом багатьох десятиліть нашого століття і було поширене серед лікарів до теперішнього часу. Однак воно базується більше на емпіричних уявленнях, ніж на наукових доказах, тому використання сучасних біохімічних, ферментологіческіх, морфологічних, гістоферментохімічне і цітофотометріческіх досліджень набуло величезного значення в розкритті сутності цих захворювань і вирішенні лікувально-профілактичних завдань.
Твердо встановлено, що розвиток дистрофічного процесу в хрящі протікає тривало. Воно пов'язане зі складними перетвореннями в організмі і в однаковій мірі спостерігається у осіб з надмірним фізичним напругою і в осіб, які страждають від гіпокінезії та зайнятих інтелектуальною працею. Звичайно, загальні пускові механізми розвитку деформуючого остеоартрозу та міжхребцевого остеохондрозу в осіб зазначених професій спочатку різні, а потім характер перебігу захворювань стає одноманітним, хоча окремі різнохарактерних діючі речовини у першої та другої категорії людей зберігаються тривалий час і по-різному негативно на них впливають.