Ковтання - фізіологічний акт, який би перехід харчових і нехарчових речовин з порожнини рота в стравохід. Ковтання відносять до складних безумовним рефлексам (див.). Для виникнення його необхідно роздратування рецепторів слизової оболонки м'якого піднебіння і глотки. Збудження від рецепторів по аферентні шляхах (у складі трійчастого, мовно-глоткового і блукаючого нервів) надходить в довгастий мозок, де розташований центр ковтання. Звідси по еферентних шляхах (у складі трійчастого, під'язикового і блукаючого нервів) Збудження досягає м'язів рота, піднебіння, глотки, мови, гортані і стравоходу, викликаючи їх скорочення. Одночасно зі скороченням м'язів, проштовхують в стравохід харчової клубок або інший випадково потрапив в рот предмет, відбувається зміщення хрящів гортані і надгортанніка- це захищає дихальні шляхи від потрапляння в них проковтує речовин. Тривалість акту ковтання 6-8 сек. Проковтування рідини дещо відрізняється за механізмом від проковтування твердих речовин і триває всього 2-3 сек. Різного роду захворювання порожнини рота, глотки і стравоходу, а також довгастого мозку викликають порушення акту ковтання до повної його неможливості (афагія). Порушення ковтання може виникати і при анестезії слизової оболонки гортані, глотки і м'якого піднебіння (змазування розчином дикаїну, кокаїну) при операціях і діагностичних маніпуляціях.