Історія не зберегла достовірних відомостей про перші випадки вживання людиною алкоголю. Відсутні докази і того, що вживання алкоголю було характерно для наших предків. Навпаки, багато свідчить якраз про інше - на ранньому етапі розвитку людство вело природний тверезий спосіб життя і не користувалося якими-небудь оп'яняючими напоями.
Як вперше людина зіткнувся з алкоголем? Можна припустити, що стану сп'яніння виникали при вживанні углеводсодержащих продуктів, в яких відбувалося бродіння. Джерелом таких продуктів могло бути практично будь-яка рослина, безпечне для людини. Згідно індійській легенді, найдавніший алкогольний напій зберігався в дуплі дерева, де піддавалися бродінню фрукти, які омиваються дощовою водою. У зв'язку з цим К. Ф. Тіандер (1908) припустив, що вперше людина виявив п'янкі властивості алкоголю при використанні відкладеного про запас і почала бродити їжі. І донині углеводсодержащих їжа, ферментована слиною, є джерелом п'янких напоїв у деяких народів. Тут можна навести приклади приготування чичи перуанськими індіанцями, кави на Гаваях, кеу у папуасів.
Регулярне приготування алкогольних напоїв вперше починається у стародавніх шумерів, і, мабуть, першими рецептами виготовлення спиртних напоїв є прописи, знайдені в храмах на території Південного Дворіччя (3 тис. Років до н. Е.). У них описувалися способи приготування напоїв, близьких за складом до сучасного пиву.
Протягом значного періоду людської історії основним джерелом отримання алкоголю було тільки натуральне бродіння кормових культур, молока, меду, винограду, соків деяких плодів і рослин. Це сприяло природному обмеження поширення пияцтва. В отриманні же більшої кількості цих продуктів (щоб частина з них йшла на виготовлення спиртного) в чималому ступені зіграли роль розвиток землеробства і виникнення виноградарства. Мабуть, прообразом сучасних винно-горілчаних виробів був напій, близький до пива. Розвиток сільського господарства стимулювало виноробство, і існують свідчення того, що вже в III тис. До н. е. в Давньому Єгипті виготовлявся п'янкий напій невеликої фортеці з ячменю, а пізніше набули поширення і вина. Почалася «фіксація» звички вживання спиртного. Сцени, які відображатимуть вживання алкоголю, виявлені на стінах єгипетських гробниць, саркофагів і навіть на пов'язках, якими обгортали мумії.
Отже, не пізніше ніж з III тис. Років до н. е. поширюється виробництво алкоголю і, отже, традицій його вживання. Починаються перші «алкогольні експансії». В даний час документально підтверджена приблизно 5,5-6-тисячолітня історія знайомства людини з алкоголем.
Історичні дані свідчать і про те, що, спостерігаючи п'янкий ефект алкоголю і його здатність викликати ейфорію, люди ставилися до незрозумілого станом з великою пошаною, сприймаючи його як дію божественних сил, прояв впливу ззовні. Практично повсюдно початкові етапи вживання алкоголю були пов'язані виключно з культовими відправленнями. Необхідність споживання спиртного в ході релігійних церемоній полягала, мабуть, у забезпеченні «відходу» від реальності, в трансформації психічних переживань, емоційному растормаживании. Відомо, що при цьому віруючі одночасно піддавалися й іншим стимулюючим впливам з боку слухачів культу. Природно, жерці і шамани строго зберігали секрети виготовлення п'янких напоїв (аж до нашого часу за церковниками узаконені привілеї виноробства, нерідко монастирям належали кращі виноградники і т. Д.).