Біля витоків алкоголізму як хвороби лежить зворотне порушення функціонального стану ЦНС - алкогольне сп'яніння. П'янке дію спиртного - стрижень, навколо якого формується потяг до алкоголю. Вже перші випадки прийому спиртного і перші відчуття стану сп'яніння обов'язково чимось «чіпляють» поки ще зовсім здорової людини. Індивід як би вибирає і налаштовується на потрібні саме йому ефекти алкоголю: для одного це ейфорія, для іншого - розслаблення і т. Д. На початковому етапі формування пияцтва і алкоголізму людина зазвичай йде шляхом найменшого опору - експлуатує виявлені ним сторони дії алкоголю. І справді, психічний стан употребляющего спиртне легше трансформується в потрібну сторону в стані сп'яніння. Однак така регуляція свого психічного стану за допомогою алкоголю приводить людину в залежне стан, закріплює втрату внутрішньої свободи психічної саморегуляції. У цьому суть формування залежності та звикання до алкоголю, розвитку патологічного потягу до нього. Сп'яніння нерідко позначається іншим терміном - алкогольна інтоксикація.
Тим самим підкреслюється, що сп'яніння - емоційно позитивний для суб'єкта момент - одночасно є алкогольне отруєння - негативний для суб'єкта факт. Токсичний компонент прояви дії алкоголю - супутнє зло, на яке свідомо йде людина в гонитві за отриманням можливого задоволення при алкогольному сп'янінні. Однак, як уже говорилося, таке прагнення обертається залежністю і бідою. Про це детальніше піде мова в подальшому.
Слід лише ще раз підкреслити два основних і взаємопов'язаних компонента, що обумовлюють всю симптоматику алкоголізму: компонент пристрасті (психотропний) і токсичний компонент. Обидва вони досить виразно проявляються і в структурі алкогольного сп'яніння (алкогольної інтоксикації).