Протеолітичні ферменти використовувалися для лікування злоякісних пухлин задовго до відкриття Америки Колумбом. Індіанські лікарі прикладали до пухлин плоди і листя папайї, т. Е. Емпірично застосовували місцеву ферментну терапію. Було відомо, що свіжі плоди папайї надають сприятливий вплив на запальні процеси, прискорюють загоєння ран, опіків і ушібов- що інфекції ліквідуються швидше, болі стихають раніше, що іноді такому лікуванню піддаються і злоякісні пухлини.
У 20-х роках минулого століття Фісік (США) вперше застосував протеолітичніферменти у вигляді шлункового соку при поверхневому раку і отримав гарні результати. У 1836 р Шванн виділив з шлункового соку пепсин, а Пурдю в 1871 р і Дуглас в 1888 р впливали цим ферментом на точкову ракові пухлини. В кінці XIX ст. були зроблені перші спроби вводити пепсин внутрішньом'язово і трипсин - внутрішньовенно. У 1902 р ферментна терапія злоякісних пухлин отримала вирішальний стимул до подальшого розвитку, коли Джон Берд почав лікувати рак витяжками з підшлункової залози, що містять ферменти. Досягнуті ним успіхи надихнули багатьох. У 1906 р він вже використав трипсин, амілопсін і багато інших препаратів панкреатичних ферментів для лікування різних форм раку. Його книга «Ферментна терапія раку» (1911), всебічно висвітлює цю проблему, викликала величезний інтерес і привернула увагу багатьох вчених і клініцистів, які незабаром зайнялися подальшою розробкою цього методу і стали широко його застосовувати.
Берд, провідний ембріолог свого часу, який багато років вивчав ембріональний розвиток тварин, прийшов до висновку, що в період прогресивної диференціювання розвиваються органів недиференційовані плюрипотентні «статеві» клітини мігрують з трофобласта, головним чином через мезодерму, до місця свого призначення - гонадам. На цьому шляху незліченна безліч їх затримується між групами соматичних клітин. Згідно Берда, ці розсіяні всюди клітини ембріонального трофобласта протягом всього життя індивідуума перебувають у спокої і не размножаются- однак та чи інша з них може під дією певних стимулів (канцерогенів) почати ділитися і тоді утворює острівець тканини, позбавленої специфічної функції, т. Е . пухлину. Дійсно, в останні роки американським вченим (Хейфліка та іншим) вдалося ідентифікувати в культурах тканин різних органів розкидані клітини такого типу (близько 0,25-0,5% всіх клітин, найменше - в тканинах серця). Вони відрізняються від інших клітин тим, що поглинають більше красітеля- в відсутність мутагенних або канцерогенних впливів ці клітини залишаються в стані спокою. Коли починається їх мітотичний поділ, вони фарбуються інтенсивніше, ніж соматичні клітини, і набувають інші характерні ознаки пухлинних клітин. На відміну від нормальних клітин вони потенційно безсмертні, т. Е. Здатні необмежено розмножуватися протягом сотень пасажів, тоді як всі соматичні клітини в культурах «старіють», втрачають здатність до подальшого поділу і гинуть, пройшовши не більше 50 митозов.
Незабаром лікарі в усьому світі зацікавилися як теоретичними аспектами, так і чудовими клінічними результатами ферментної терапії. Застосовувалися препарати складалися головним чином з свіжих екстрактів підшлункової залози (Кемпбелл, Гёт, Дюпре, Кёртфілд, Марсден, Меджіт, Клівс, Шоу-МакКензі, Літл, Бейнбрідж).
Холд, Пьюсі і Блюменталь ще раніше повідомили, що введення в пухлину трипсину порівняно швидко веде до її розм'якшення з асептичним розплавленням пухлинної тканини.
Однак поряд з хорошим терапевтичним ефектом спостерігалося і побічна дія пирогенного і токсичного характеру. Справа в тому, що незабаром почалося промислове виробництво екстрактів підшлункової залози в розрахунку на їх більш тривале зберігання: у той час ще не знали, що рідкі екстракти, постоявши кілька годин при кімнатній температурі, втрачають свою ферментативну активність. Використання таких препаратів призвело до погіршення клінічних результатів і врешті-решт - до того, що ферментна терапія раку була забута або вірніше майже забута.