Багато хто з вчених сходяться на думці про існування стовбурових клітин різних пухлин. Такі клітини здатні диференціюватися, самовідновлення і давати початок пухлини. Вчені з Центру вивчення раку університету Колорадо, США (University of Colorado Denver, Aurora, USA) довели наявність і властивості таких клітин у меланоми. Клітини можна впізнати по наявності в них изоферментов альдегіддегідрогенази ALDh2A2 і ALD1H3.
Онкогенность клітин ALDH + вчені змогли довести за допомогою трансплантації цих клітин тваринам. Але при виключенні в клітинах меланоми гена ALDH + клітини відразу ж гинули, так як вони втрачали свою здатність до формування пухлини. При виключенні гена також значно посилювалася сприйнятливість клітини до хіміотерапії. При аналізі людських зразків тканин вчені виділили субпопуляцію клітин з підвищеною експресією ALDH +. Вони становили 0,1-0,2% клітин первинних людських пухлин. У зразках найбільш агресивної форми цієї хвороби - метастатичної меланоми - таких клітин було значно більше - до 10%.
Вчені відзначили, що в клітинах ALDH + експресія білків, характерних для стовбурових клітин, посилена, а експресія білків типових клітин, що знаходяться в стадії диференціювання, ослаблена. Такі клітини здатні з клітин зрілої меланоми формувати будь-який інший тип клітин. Отже, вони здатні диференціюватися.
ALDH ферменти підсилюють продукцію ретиноєвої кислоти, яка зв'язується з рецепторами і активує інші метаболічні шляхи в клітині, в тому числі ті, які відповідають за проліферацію, виживаність, відновлення. Тому відбувається опір клітин дії хіміопрепаратів. Якщо порушити біосинтез ALDH, то порушиться вся ланцюг реакцій.