Жителі розвинених країн більш схильні до розвитку хвороби Альцгеймера, ніж їх ровесники в бідних державах. Вчені вважають, що причиною цього може бути зменшення контакту з бактеріями, вірусами та іншими мікроорганізмами, що призводить до ослаблення імунної реакції.
Дослідники виявили зв'язок між добробутом нації, рівнем гігієни та швидкістю розвитку старечої деменції. Висновки отримані після вивчення даних по народжуваності, тривалості життя населення та вікової структури в цілому ряді країн. Навіть з поправкою на відмінності у віковій структурі темпи розвитку хвороби Альцгеймера набагато більше в країнах з високим рівнем санітарії.
Доводи відноситься до так званої гігієнічної гіпотези. Вона свідчить, що відсутність раннього контакту людини з інфекційними агентами, симбиотическими мікроорганізмами (наприклад, кишкова флора або пробіотики) і паразитами збільшує сприйнятливість до алергічних захворювань, пригнічуючи природний розвиток імунної системи. Відсутність мікробів і бактеріальних контактів може призвести до недостатнього розвитку білих кров'яних клітин, які захищають організм від інфекції.
У країнах, де всі люди мають доступ до чистої питної води, наприклад, Великобританії та Франції, рівень захворюваності деменцією на 9% вище, ніж у країнах, де менше половини населення мають таку можливість (Кенія і Камбоджа). Крім того, в країнах, які мають набагато нижчі показники інфекційних захворювань, таких як Швейцарія та Ісландія, цей показник на 12% вище в порівнянні з країнами з високим рівнем інфекційних захворювань, таких як Китай і Гана.
Дослідження було проведено у відділенні біологічної антропології Кембріджського університету.