Особливу небезпеку онкозахворювань викликають циркулюючі клітини, здатні відриватися від пухлини і з током крові переноситися в будь-який здоровий орган. Метастазуючі клітини протискуваються міжклітинному просторі і в найдрібніших капілярах. Таку можливість їм дає особливу будову.
Для оцінки ймовірності утворення метастаз необхідно навчитися відрізняти циркулюючі клітини від інших. До сьогоднішнього дня це робилося методом виявлення специфічних молекулярних маркерів на клітинних мембранах. Але виявляється, не у всіх клітин вони є.
Вчені з Массачусетського технологічного інституту (США) розробили методику виявлення блукаючих ракових клітин на основі їх фізичних особливостей: підвищеної здатності до деформації і рухливості. Для цього був вдосконалений підвісний мікроканальних резонатор. Цей прилад сортує клітини, що проходять по каналу із вставленої тонкої вібруючою платівкою. Швидкість проходження, масу, щільність і форму клітини реєструють за допомогою лазера.
Експериментуючи на ракових клітинах мишей і людини, дослідники прийшли до висновку, що агресивні клітини легше проходять зауженную зону каналу. Це досягається завдяки їх більшій деформируемости і зменшеною силі тертя.
Перед широким застосуванням в онкодіагностики метод пройде клінічні випробування.