До часу становлення курорту в Карлових Варах у багатьох країнах люди навчилися користуватися мінеральною водою для лікування. Гідротерапія стала складатися в систему ще в Стародавній Греції. Лікування водою, або, висловлюючись сучасними поняттями, за допомогою водних процедур, підтримували і жерці, і науковці, і навіть поети. «Все худе, нечисте змивається з нас водою», - говорив Евріпід.
Храми в честь бога лікарського і аптекарського мистецтва Асклепія (римляни його нарекли Ескулапом) ставили неодмінно біля води. Особливо шанувалися ті храми, які споруджувалися у мінеральних джерел. У Греції це були насамперед сірчані води.
Міфічна фігура Асклепія вимагає хоча б короткого згадування в силу багатьох причин. По-перше, цей син Аполлона і Корон іди, учень кентавра Хірона вважався не тільки богом, а й першим лікарем, і лікарі стародавньої Греції називалися по його імені - Асклепіада. По-друге, дві змії, що супроводжували Асклепія і пожиравшие приношення хворих, а разом з тим і їх недуги, досі служать символом лікування. По-третє, ім'я однієї з дочок Асклепія - Гігієї, або, як її інакше називали, Гігіі, що уособлювала здоров'я, лягло в основу назви науки гігієни, що вивчає вплив навколишнього середовища на здоров'я людей.
Всі ці три обставини, пов'язані з Асклепієм, мають безпосереднє відношення до Карловим Варам. Особливо шанованої в місті виявилася дочка бога лікування і аптекарства - Гігія, статуя якої прикрашає галерею Нижнього Замкового джерела. Відображена в скульптурній композиції і змія - пожирательница недуг.
Це повага Карлових Вар покровительці гігієни має не тільки зовнішні прояви. Воно, можна сказати, пронизує всю організацію курортного обслуговування і міське життя. Дослідник курортного лікування доктор медицини М. Мурадов писав в одному з довідників міжнародних курортів в 1911 р .: «Карлсбад вже кілька століть має славу одного з найбільш здорових місць у Європі, тому що в ньому здавна не спостерігається ніяких епідемій».
Однак продовжимо екскурс в історію застосування в лікувальних цілях мінеральних вод. Від греків схиляння перед цілющою силою мінеральної води перейшло до римлян. Але перш за все треба відзначити, що римляни, подібно грекам, надавали великого значення особистій гігієні і воді як засобу оздоровлення організму. Новонароджених купали на дев'ятий день і тільки після цього давали ім'я.
При кожному будинку було спеціальне приміщення для миття рук і ніг. У Помпеях при розкопках одного будинку, який був названий дослідниками «будинком мораліста», на стіні їдальнею білою фарбою по чорному фону були виведені своєрідні «правила хорошого тону». Серед них виділялося повчання: «Ноги, хлопчик, водою обмий і насухо витри».
Римляни створили громадські купальні, які складалися з ряду приміщень: для вмивання теплою водою, для миття гарячою водою, для купання в холодній воді, нарешті, для відпочинку. Називалися такі купальні «бальніум». Особливо цінувалися купальні, якщо вони включали і мінеральні джерела, оскільки, за поняттями римлян, всяка мінеральна вода була божественного походження.
Слово «бальніум» надалі перейшло в назву одного з напрямків медицини - бальнеотерапія, тобто застосування природних і штучно приготованих мінеральних вод з лікувальною і профілактичною метою. Бальнеотерапевтичні лікування включає використання вуглекислих, сірководневих, радонових, азотно-кременистих термальних, солоних (хлоридних і натрієвих), йодобромних, рапниє, морських і багатьох інших вод. Всесвітньо відомий бальнеологічний інститут знаходиться на Північному Кавказі в П'ятигорську. До речі сказати, його головний корпус займає будівлю колишнього готелю «Ресторація», в якій зупинялися Пушкін, Лермонтов, Лев Толстой.
За часів Стародавнього Риму купальні-бальніуми створювалися гігантських розмірів і деякі з них відрізнялися незвичайною розкішшю. Про бальніум Нерона один з його сучасників сказав: «Немає на світі гірше Нерона, і чи є що-небудь прекрасніше його бальніума?» Бальніум Тита вміщував сто великих приміщень, бальніум Півночі був такий великий, що там могли одночасно купатися близько двох з половиною тисяч чоловік.