Відомо, що в довоєнні роки в їх етіології головну роль грав менінгокок, а потім його змінив пневмокок. В останні роки все частіше реєструється стафілококовий менінгіт.
У більшості хворих стафілококовим менінгітом незадовго до захворювання відзначалися так звані «малі» стафілококові інфекції (отит, гайморит, гнійничкові ураження шкіри, хронічні тонзиліти та ін.).
Захворювання починається гостро з підйому температури, появи головного болю, блювоти і менінгеальних симптомів. У малюків, крім того, розвиваються енцефалітіческіе симптоми (млявість, адинамія, відмова від їжі, сонливість, що змінюються занепокоєнням, періодичні судоми). Нерідко хворі втрачають свідомість.
Іноді хворі з гнійним менінгітом до виділення з спинномозкової рідини мікробів і визначення їх чутливості до препаратів вдаються, ходячи з досвіду попередніх років, до прийому пеніциліну і стрептоміцину. Проте в даний час, при все зростаючою резистентності до пеніциліну багатьох мікроорганізмів (особливо стафілококів), призначення його при менінгітах у звичайних дозах не може вважатися виправданим.
Хоча в більшості випадків стафілококові менінгіти протікають важко, є поодинокі вказівки на можливість перебігу їх зі стертою клінічною картиною. Так, Хохенеггер описав незвичайне протягом стафилококкового менінгіту, єдиним проявом якого був двосторонній периферичний парез лицевого нерва.
Хворий 21 року поступив зі скаргами на неможливість відкрити рот, закрити очі і морщити лоб. Загальний стан був задовільним, температура в межах норми, внутрішні органи без змін. На потилиці лікар виявив рубець від недавно зажівшего фурункула. При посіві із спинномозкової рідини був виділений золотистий стафілокок.
Можливість впливу стафілококового токсину на центральну нервову систему підтверджується експериментальними спостереженнями на мавпах (під впливом стафилококкового токсину на електроенцефалограмі відзначаються значні порушення).