Імунна система дорослої мозку включає в себе клітини мікроглії, здатні знищувати чужорідні патогенні і хворі клітини. Довгий час вчені розгадували призначення мікрогліальних клітин у мозку ембріонів. Там їх в значних кількостях спостерігали по сусідству зі стовбуровими клітинами.
Фахівці з Каліфорнійського університету в Девісі (США) виявили, що мікрогліадьние клітини знищують надлишкові стовбурові клітини, чим забезпечують нормальну чисельність нейронів.
Процес «поїдання» мікрогліальними клітинами надлишків стовбурових спостерігали на тканинах ембріонів мишей і мавп. Відповідні клітини маркірувалися флюоресцентними барвниками і містилися в інкубатор. Спостереження показали, що на поглинання обраної стовбурової клітини йшло близько двох годин.
Дослідникам вдалося регулювати «апетит» мікрогліальних клітин і підраховувати кількість нейронів, що сформувалися зі стовбурових клітин. Виявилося, що кількість нейронів зростає при зниженні активності мікроглії, і навпаки. Якщо ж все мікрогліальние клітини віддалялися, то зростання нейронів відбувався неконтрольовано.
Відомо, що надлишок нейронів веде до патологій мозку і відзначається при таких захворюваннях як шизофренія і аутизм. Контроль над роботою мікрогліальних клітин дасть можливість допомогти хворим психоневрологічними хворобами.