Наше сприйняття оточуючих в чому залежить від того, як ми їх "класифікуємо": Діти, жінки, політики, пенсіонери, і т.д. Сприйняття предметів з подібними особливостями допомагає нам утворювати поняття. Точно так само і люди класифікуються нами по їх приналежності до тієї чи іншої групи, соціально-економічному класу або по фізичних характеристиках.
Таким чином створюються стереотипи, які породжують у нас занадто умовне і спрощене уявлення про інших людей. Якщо, спираючись на стереотипні уявлення про людину, ми надалі встановлюємо з ним контакт, заздалегідь знаючи, чого від нього можна очікувати, це часто позбавляє нас стимулу зрозуміти його як особистість.
Вперше термін стереотип використовував класик американської журналістики Уолтер Ліппман (Walter Lippmann), який в 1922 році опублікував книгу "Суспільна думка". Цим словом він намагався описати метод, за допомогою якого суспільство намагається категоризувати людей. Липпман виділив чотири аспекти стереотипів. Надалі з'явилося кілька інших градацій, але всі вони певною мірою спиралися на ідеї Ліпмана.
- Стереотипи завжди простіше, ніж реальність. Найскладніші характеристики стереотипи висловлюють в одному реченні.
- Стереотипи рідко бувають плодом нашого особистого досвіду. Найчастіше, ми набуваємо їх від тієї групи, до якої належимо (від батьків, друзів), зі ЗМІ, що намагаються дати спрощене уявлення про проблеми - особливо про тих, про які ми не володіємо жодними відомостями.
- Всі стереотипи помилкові. Вони приписують конкретній людині риси, якими він повинен володіти лише через свою приналежність до певної групи.
- Стереотипи дуже живучі. Навіть якщо люди переконуються в тому, що стереотип не відповідає дійсності, вони схильні не відмовитися від нього, а стверджувати, що виключення лише підтверджує правило.
Стереотипи є частиною масової культури. Вони можуть формуватися на основі віку (наприклад, "молодь зараз жахливо невихована"), Статі ("всі чоловіки хочуть від жінок тільки сексу"), Релігії ("іслам - релігія терору"), І т.д.
Сегрегація між групами може тільки сприяти закріпленню стереотипів, а зближення груп, навпаки, призводить до зміни стереотипів, а іноді - до їх повного знищення. Наприклад, був проведений експеримент, в ході якого представників різних рас поселили в одній будівлі на різних поверхах. В результаті їх стереотипи збереглися і навіть зміцнилися. І навпаки, багато стереотипів в цих групах зруйнувалися, коли вони стали займати один поверх, стикаючись з одними і тими ж побутовими труднощами і спільно вирішуючи проблеми.
Стереотип має пізнавальну і мотиваційну функцію. Тобто, він являє собою інформацію в найбільш легкій і зрозумілій формі. Але та ж сама інформація може дезорієнтувати людини, якщо буде сильно розходитися з дійсністю. Найбільш ємко сформулював це Чарлз Баклі, зірка баскетболу: "Ви розумієте, що світ не такий, який ви думали, коли дізнаєтеся, що кращий репер - білий (мається на увазі Емінем), кращий гравець у гольф - чорношкірий, найвищий баскетболіст - китаєць (суперзірка NBA Яо Мінь, зростом 2 м 29 см ), а німці не хочуть воювати в Іраку".