Навіть цілком доношені немовлята іноді лякають новоспечених батьків своїм зовнішнім виглядом - від журнально-картинних пухлощекое немовлят вони дуже відрізняються. Що вже говорити про недоношених малюків, які за законами природи ще якесь час повинні були розвиватися в теплі маминої утроби!
Голова у таких дітей непропорційно велика, шкіра незріла - дуже тонка до напівпрозорості, глянцева, м'яка, без будь-якої жирового прошарку, і тому зморшкувата. Тіло буває рясно вкрите первородним пушком, а при великій ступеня недоношеності цей пушок може покривати і обличчя. Нігтики дуже тонкі, не завжди досягають кінчиків пальців. У хлопчиків часто яєчка ще не опущені в мошонку, а у дівчаток недорозвинені статеві губи. Голосові зв'язки ще теж не розвинулися, як слід, і голос недоношених дітей тихіше і писклявим, ніж у звичайних.
Ручки і ніжки довгі і тонкі. Вушка теж дуже тонкі і м'які і міцно притиснуті до голови.
Дихання у недоношених дітей може бути прискореним, поверхневим, що не ритмічним. Глибоко недоношені діти спочатку не можуть дихати самостійно, і тоді їх підключають до дихальної апаратури. Поступово малюк освоює цю нелегку науку. Але у дітей вагою до двох кг іноді бувають напади асфіксії (гострої кисневої недостатності) - на кілька секунд вони перестають дихати і синіють. Як правило, дихання відновлюється самостійно.
Травна система ще не запрацювала на повну силу. Якщо недоношені діти не можуть смоктати самостійно, їх годують через зонд або навіть внутрішньовенно.
М'язовий тонус, як правило, теж відрізняється. Він або знижений - і тоді малюк лежить з розкинутими ручками та ніжками, або, навпаки - підвищений (кінцівки дуже міцно притиснуті до тіла, як у ембріона).
Серцево-судинна система ще не досконала. Звідси посилене серцебиття і підвищення артеріального тиску. У недоношеної дитини може виникати так званий синдром Арлекіна - якщо його покласти на бочок, кров відливає вниз, нижня половина тіла стає яскраво-червоною, верхня блідне, і кордон між контрастними кольорами проходить рівно посередині обличчя і тулуба. Це не небезпечно. Обережно переверніть малюка на спинку, візьміть на руки або просто залиште полежати голеньким в теплі. Він потягнеться, спонукає ручками і ніжками, і кровообіг відновиться.
Центр терморегуляції ще не сформувався остаточно. Недоношені діти з працею виробляють тепло, і легко мерзнуть. І навпаки, перегріти недоношеної крихту дуже легко, оскільки потові залози ще не запрацювали на повну силу. Тому відразу після народження таких дітей поміщають у спеціальні кувези, де підтримується однакова температура - близько 36 градусів. Для різних маніпуляцій в кувезі передбачені отвори, до бортиків підключаються різні прилади і датчики (температури, вологості повітря, контролю дихання, артеріального тиску і серцебиття). Іноді кувези постачають водяними матрацами - це має нагадати дітлахам стан, коли вони плавали в амніотичної рідини. У кувезі діти захищені від інфекцій (адже імунітет недоношених малюків дуже сильно знижений). Коли крихітку випишуть додому, його також треба буде берегти від інфекцій, не допускаючи контактів з іншими (крім батьків і педіатра) людьми.
Загальний розвиток запізнюється приблизно на півтора-два місяці. Але до третього місяця маса тіла при народженні вже подвоюється, до четвертого - потроюється, а до року - збільшується в 4-6 раз. Кожен місяць недоношена дитина виростає на 2-3 см (за рік приблизно на 24-38 см), і вже до трьох років його маса і зростання наближається до показників дітей, що народилися в строк.