Географія і динаміка середньої тривалості життя, обумовлені територіальними відмінностями соціально-економічних і соціально-гігієнічних факторів, опосередковуються через особливості у здоров'ї населення - його захворюваність і смертність. Остання і обумовлює ступінь дожіваемості людей до високих вікових рубежів, т. Е. Смертність є як би «зворотним боком медалі» тривалості життя.
Багатьма авторами доведено, що неоднозначність зв'язків між факторами зовнішнього (соціального і природного) і внутрішнього середовища (спадковість, конституція), відмінності в силі і спрямованості їх впливу на здоров'я населення визначають територіальні особливості в рівнях і причини смертності населення. Про це переконливо свідчать і дані, опубліковані ВООЗ. Наведемо ряд прикладів, що відносяться до багатьох економічно розвинених країн, про інтенсивність смертності від основних причин за 1970, які показують досить широкий діапазон коливань показників у старших вікових групах населення. Так, відмінності між мінімальними і максимальними показниками смертності на 100 000 чоловіків у віці 55-64 років становлять: 1 1) при хворобах системи кровообігу - від 562 (Франція) до 1446 (Фінляндія) - 2) при травмах та інших нещасних випадках - від 65 (Англія) до 205 (Австрія) - 3) при злоякісних новоутвореннях - від 352 (Швеція) до 655 (Чехословаччина).
Значною мірою від особливостей характеру і поширеності різних захворювань, частоти і співвідношення окремих причин смерті, що складаються під впливом факторів навколишнього середовища, залежить вірогідність досягнення людьми довголіття. Досить чітко ця залежність виступає при зіставленні відповідних даних за трьома групами країн. У тих з них, де спостерігаються найбільш низька загальна смертність і відносно низька смертність від захворювань серцево-судинної системи, злоякісних новоутворень та нещасних випадків у старшому віці (високорозвинені Скандинавські країни, Англія, Франція і деякі європейські соціалістичні країни), відзначається найбільше число осіб , що досягають 80-річного віку - більше 30 тис. чоловіків і більше 45 тис. жінок на 100 000 одночасно народилися людей. Навпаки, в країнах з дуже високими показниками загальної смертності та низької дожіваемості до віку 80 років (180 = 20-30 тис.) Серед причин смерті переважають різні інфекційні та паразитарні захворювання, порушення обміну речовин, пов'язані з хронічним недоїданням. До цієї групи відносяться Мексика, Єгипет і ряд інших країн Африки, Азії та Південної Америки. Проміжне місце займають такі індустріально розвинені країни, як США, Австрія і ряд інших європейських країн з відносно високим рівнем довголіття (180 = 25- 40 тис.), Де серцево-судинні захворювання і травми становлять істотну частку серед усіх причин смерті.
Результати соціально-гігієнічних і соціологічних досліджень (Г. І. Царегородцев, А. Ф. Полісся, 1966- Ю. А. Добровольський, 1968 Н. П. Дубінін, 1972) переконливо показують соціальну обумовленість територіальних і статевих відмінностей не тільки щодо частоти смертних випадків від тих чи інших захворювань, але і їх місця в загальній структурі причин смерті. У міру того як внаслідок позитивних соціально-економічних перетворень, поліпшення умов життя населення та успіхів у галузі організації медичної допомоги в будь-якій країні вдається ліквідувати або суттєво знизити смертність від гострих інфекційних захворювань, на перше місце серед причин смерті у людей похилого та старечого віку висувається така хронічна патологія, як серцево-судинні захворювання і злоякісні пухлини.