Пересування плавця у воді супроводжується значним опором середовища (до 10 -13 кг) і вимагає великої м'язової роботи, різко зростаючій зі збільшенням швидкості. Плавці відрізняються гарним статурою, помірно, але гармонійно розвиненою мускулатурою. Добре розвиваються при плаванні органи дихання-зростає сила дихальних м'язів, що долають при вдиху тиск води на грудну клітку, а при видиху у воду - її опір. Горизонтальне положення тіла у воді і рівномірне участь у роботі багатьох груп м'язів полегшують діяльність органів кровообігу. Це, зокрема, робить можливим тривале плавання в спокійному темпі і для літніх людей. Сприятливий вплив на нервову систему і загальний стан організму надає при плаванні водне середовище (див. Водолікування), А при плаванні у відкритих басейнах, крім того, вплив сонячних променів і повітря. Велике прикладне значення плавання збільшує його цінність у фізичному вихованні молоді. Навчати дітей плаванню можна з 5-6 років. Більш раціональні спортивні способи плавання.
Спортивні ігри складають особливу велику групу видів спорту (Див. Спортивні ігри).
Існують наступні способи спортивного плавання: кроль, брас, дельфін, на спині. Мета плавання - систематична, помірна фізіческаятреніровка, вирівнювання порушеної функції нервової системи та обміну речовин, а також гармонійний розвиток і загартовування всього організму. При плаванні отримують значне навантаження всі м'язові групи кінцівок і тулуба. В результаті цього плавці відрізняються пропорційністю форм тіла. Особливо сприятливий вплив плавання надає на органи дихання: енергійний вдих виробляється через рот, а видих - у воду. Під час вдиху дихальні м'язи долають опір води, отримуючи додаткове навантаження, а під час видиху у воду, яка є більш щільною, ніж повітря, середовищем, посилено працюють видихательние м'язи. Це веде до поліпшення рухливості грудної клітки і збільшення життєвої ємності легень, що досягає у плавців найвищих серед спортсменів середніх величин - 5-6 л. Плавання викликає значне збільшення легеневої вентиляції. Граничне споживання кисню при плаванні з максимальною швидкістю становить 5-5,5 л / хв.
Плавання зміцнює нервову систему, тонізує її, дає відчуття бадьорості, сили і життєрадісності. Однак при плаванні велика нагрузкападает на нирки (поява білка в сечі, більшу в порівнянні з іншими видами спортивної діяльності виділення молочної кислоти). Високі вимоги пред'являються і до системи терморегуляції організму. Під впливом перебування у воді значно підвищуються обмін речовин і витрата енергії, головним чином через великої віддачі тепла. У воді організм втрачає більше тепла, ніж у повітрі, при тій же температурі-витрата енергії збільшується ще більше і на змаганнях може досягати гранично високого рівня.
Під впливом регулярних занять у басейні (див. Басейни плавальні) підвищується стійкість організму до холоду і до змін погоди. Завдяки цьому у займаються плаванням знижується число простудних захворювань, удосконалюється терморегуляція. Однак інтенсивна спортивне тренування без належного лікарського контролю може призвести до значного стомлення іноді до зниження імунної устойчівостіорганізма.
Плавання належить до небагатьох видів спорту, в яких високі спортивні результати можуть бути показані в більш ранньому (порівняно з іншими видами спорту) віці (15-18 років). Заняття плаванням у підготовчих групах дитячих спортивних шкіл можливі вже з 6-7 років, а в основних групах з 11-12 років.
В оздоровчих цілях плавання може бути рекомендовано особам старшого та похилого віку, провідним недостатньо рухливий спосіб життя, або особам, повсякденна діяльність яких пов'язана з великим напруженням нервової системи.