Легка атлетика включає ходьбу, біг, стрибки і метання, проведені за особливими правилами у формі спортивних вправ. Основне з них - біг - впливає на організм найбільш різнобічно, сприяючи розвитку скелетної мускулатури (головним чином нижніх кінцівок), дихального апарату, серцево-судинної системи та ін. Характер впливу на організм різних видів бігу як фізичної вправи залежить від розміру дистанції, темпу бігу і продолжітельності- він може бути типовим вправою на швидкість (біг на короткі дистанції - 60 200 м, при якому м'язова робота максимальна), вправою на швидкісну витривалість (біг на середні дистанції - 400-1500 м) або розвивати витривалість - здатність організму до тривалої роботи невеликої інтенсивності (довгі і наддовгі дистанції). Ходьба - теж вправу на витривалість. Стрибки і метання - швидкісно-силові вправи, добре розвивають швидкість, силу і координацію рухів, але в порівнянні з бігом і ходьбою менше впливають на дихання і кровообіг. Для різнобічного фізичного розвитку, особливо дітей, важливі заняття різними видами легкої атлетики. Спеціальні заняття дітей з легкої атлетики можна починати з 10-12 років, причому біг - тільки на невеликі дистанції.
Легка атлетика - один з найбільш масових видів спорту, що включає вправи в бігу, ходьбі, стрибках і метанні, різні за структурою рухів і впливу на організм.
При бігу на короткі дистанції (60, 100 і 200 м) вчиняється короткочасна (від 6 до 30 сек.) Швидкісно-силова робота максимальної потужності. Тільки до 18% кисневого запиту покривається безпосередньо в процесі цього бега- в м'язах переважає анаеробний глікогеноліз. Після повторного бігу на 100-200 м у тренованих спортсменів пульс не перевищує 120-160 ударів на хв., Подих- 30-40 в хв., Максимальний тиск - 150-170 мм рт. ст.
Стрибки (у висоту, довжину, з жердиною, потрійний) і метання (списи, диска, молота, штовхання ядра) належать також до швидкісно-силових вправ, вони відрізняються складною координаційною структурою. Вегетативні зрушення після багаторазових повторень метань і особливо стрибків наближаються до змін, які спостерігаються при швидкісному бігу. При бігу на середні дистанції (800,1500 м) - роботі субмаксимальної інтенсивності і при бігу на довгі дистанції (3, 5, 10 км) - роботі великої інтенсивності буває максимальне напруження аеробного обміну і значною мірою анаеробний глікогеноліз. Частота пульсу досягає 200 ударів на хв. і більше, дихання - 54- 66 в хв., артеріальний тиск-до 190-220 мм рт. ст. При бігу на наддовгі (марафонські) дистанції і спортивної ходьби м'язова робота помірної потужності відбувається в умовах відносно сталого споживання кисню. Спостерігається різке падіння вмісту цукру в крові (іноді до 40 мг%). Після бігу визначаються відносно невисокі зрушення пульсу (до 150-180 ударів на хв.) І артеріального тиску (150-180 мм рт. Ст.) З тривалим періодом відновлення.
Під час і після бігу на різні дистанції, за даними телеелектрокардіографіі, 55 тренованих спортсменів бувають відносно помірні і швидко минущі зміни ЕКГ: почастішання ритму, вкорочення Р-Q і QRS-Т, підвищення вольтажу R і Т. Розміри серця після фінішу бігу зменшуються. При особливому напрузі в бігу (частіше у менш підготовлених) спостерігається значне зниження або інверсія зубця Т3 (іноді Т2 і Т3), зниження сегмента S- Т, подовження Р-Q і QHS-Т, зниження вольтажу зубця R (мал.) - Рентгенометричних визначається збільшення розмірів серця.
Систематичні заняття легкою атлетикою добре розвивають дихальний апарат, про що свідчать відзначаються у легкоатлетів високі показники життєвої ємності легень, максимальної довільної легеневої вентиляції, стійкості до гіпоксії. Більш ніж у половини бігунів на довгі та наддовгі дистанції спостерігається збільшення розмірів серця (гіпертрофія і тоногенная регулятивна дилатація) - у них часто знаходять також фізіологічну брадикардію і гіпотонію.
Легка атлетика - найважливіший розділ програми з фізичного виховання в навчальних закладах та комплексу ГТО, її елементи використовуються в загальній фізичній підготовці в будь-якому виді спорту, в заняттях в групі здоров'я з дорослими, а також у лікувальній фізичній культурі. Нормування навантажень у спортивних заняттях і змаганнях з легкої атлетики проводиться відповідно з віком, статтю і підготовленістю. Початкове навчання починається з 10- 11 років. Див. Також Спорт.
Телеелектрокардіограмма, знята в процесі повторного бігу на середні дистанції у добре (а) і недостатньо (б) підготовлених спортсменів: 1 - вихідні дані-2 - під час бігу.