Первинний період (L. I) триває в середньому 6-8 тижнів (з моменту утворення твердого шанкра до появи явних ознак загальної генералізації інфекції - поширеної висипки). Твердий шанкр (рис. 1-3 і 5-7), первинна сифілома, утворюється в місці впровадження інфекції і являє собою невелику ерозію або блюдцеобразную виразку, безболісну, правильної округлої форми, з рівними краями, гладкою блискучою поверхнею, м'ясисто-червоного кольору і щільним інфільтратом в основі. У прозорій тканинної рідини твердогошанкра міститься велика кількість блідих трепонем. Запальні явища в окружності шанкра відсутні.
Більш часта локалізація - геніталії, де можливе утворення атипового шанкра - індуратівний набряк (рис. 4) - а також на губах, підборідді, мигдаликах, пальцях.
Через 6-7 днів після появи шанкра виявляється збільшення найближчих до нього (зазвичай пахових) лімфатичних вузлів, до 2-3 см в діаметрі, щільних (склераденіт), безболісні, не спаяні зі шкірою і між собою-шкіра над ними не запалена. Через 2-3 тижні після цього збільшуються всі лімфатичні вузли (поліаденіт), проте вони не бувають великих розмірів. У ряді випадків, як ускладнення в результаті приєднання вторинної інфекції, може розвинутися фімоз, парафімоз, баланопостит, гангрена та ін.
В середньому через три тижні від появи твердого шанкра в крові виявляються позитивні (сіро-позитивний сифіліс) серологічні реакції: Вассермана реакція (див.), Закса - Вітебського, Кана и др зазначені реакції залишаються позитивними протягом всієї хвороби.
Первинний період сифілісу прийнято ділити на первинний серонегативний (негативні серологічні реакції) і первинний серопозитивний.
До кінця первинного періоду у хворого можуть виникнути загальні (продромальні) явища: нездужання, підвищення температури тіла, болі в кістках, головний біль. Твердий шанкр рубцюється, однак на початку вторинного періоду цей процес зазвичай ще не завершений повністю.