Функцією серця є нагнітання крові з вен в артерії і забезпечення її постійного руху. Це досягається ритмічними скороченнями серця. Скорочення серця (систола) чергується з його розслабленням (диастолой). Серце скорочується автоматично. У його провідній системі виникає збудження (імпульс), яке поширюється по міокарду і викликає його скорочення. У нормі ці імпульси виникають в синусовому вузлі через майже рівні проміжки часу 60-80 разів в 1 хвилину, звідки вони поширюються по міокарду передсердь і викликають їх скорочення. Систола передсердь триває 0,1 сек. Далі імпульс проходить через вузол Ашоффа - Тавара, досягає пучка Гіса і за його ніжок поширюється на міокард шлуночків, викликаючи їх скорочення.
При переході імпульсу до шлуночків швидкість його розповсюдження знижується, тому систола передсердь встигає закінчитися раніше, ніж закінчується збудження шлуночків і починається їх скорочення. Систола шлуночків триває близько 0,3 сек. і змінюється їх диастолой, тривалість якої залежить від частоти серцевого ритму (в середньому близько 0,5 сек.). Функція автоматизму властива майже всієї провідній системі, тому при деяких захворюваннях (див. Аритмії серця) Імпульси до скорочення можуть виникати в пучку Гіса і волокнах Пуркіньє.
Послідовність роботи серця наступна. Під час систоли шлуночків тиск крові в їх порожнинах підвищується, в результаті закриваються предсердно-шлуночкові клапани і відкриваються клапани аорти та легеневого ствола- шлуночки виганяють міститься в них кров в аорту і легеневий стовбур. З початком діастоли шлуночків тиск крові в їх порожнинах починає падати і, коли воно стає менше, ніж в аорті і легеневій стовбурі, півмісяцеві клапани аорти та легеневого стовбура закриваються, перешкоджаючи току крові з аорти та легеневого стовбура назад у шлуночки серця. Одночасно відкриваються передсердно-шлуночкові клапани, і кров з передсердь, діастола яких починається незадовго до діастоли шлуночків, а потім з венозної системи через розслаблені передсердя надходить у шлуночки. Приблизно за 0,15 сек. до наступної систоли шлуночків починається систола передсердь, в результаті якої в шлуночки нагнітається знаходиться в передсердях кров- потім серцевий цикл починається спочатку.
Оскільки тиск в аорті в 4-5 разів вище, ніж в легеневому стовбурі, лівому шлуночку під час систоли доводиться розвивати значно більшу напругу, ніж правого. Внутрисердечное тиск у порожнинах серця також неоднаково (наприклад, в лівому шлуночку під час систоли воно досягає 110-130 мм рт. Ст., В правому шлуночку - 25-30 мм рт. Ст.). При захворюваннях серця тиск у його порожнинах може підвищуватися. У цих випадках міокарду того відділу серця, де тиск підвищений, потрібно скорочуватися з більшою силою, що призводить до компенсаторного збільшення м'язової маси цього відділу серця (компенсаторною гіпертрофії міокарда). Під час систоли з шлуночків серця виганяється близько 70 мл крові (ударний, або систолічний, обсяг). За 1 хвилину кожен шлуночок викидає від 3 до 5 л крові (хвилинний об'єм). При інтенсивній роботі хвилинний об'єм може перевищувати 25 л. Хоча серце само виробляє імпульси до скорочення, діяльність його контролюється нервовою системою. Підвищений вплив на серце блукаючого нерва уповільнює вироблення імпульсів в синусовому вузлі, гальмує їх проведення, зменшує число серцевих скорочень. Підвищений вплив на серце симпатичної нервової системи підвищує збудливість міокарда, прискорює вироблення імпульсів в синусовому вузлі та їх проведення, збільшує число скорочень серця.