Курорти - місцевості з природними лікувальними засобами (джерела мінеральних вод, цілющі грязі, сприятливий клімат і ін.), Де є спеціальні установи і споруди для лікування і відпочинку хворих.
У царській Росії налічувалося кілька десятків курортів і 60 санаторіїв на 3000 місць (1913), трудящим курорти не були доступні.
У 1919 році В. І. Леніним був підписаний декрет про лікувальні місцевості загальнодержавного значення, за яким «Лікувальні місцевості і курорти, де б такі на території РРФСР не знаходилися і кому б не належали, з усіма спорудами, будівлями і рухомістю, обслуговували раніше курорт і знаходяться на приєднаних і приписаних до курорту землях, становлять власність Республіки і використовуються для лікувальних цілей ». Цим же декретом управління курортами було покладено на Народний комісаріат охорони здоров'я. У грудні 1920 р В. І. Ленін підписав декрет Ради Народних Комісарів «Про використання Криму для лікування трудящих», за яким «прекрасні дачі та особняки, якими користувалися раніше великі поміщики і капіталісти, палаци колишніх царів і великих князів повинні бути використані під санаторії та оздоровниці робітників і селян ».
Цими і наступними декретами Радянського уряду і рішеннями Народного комісаріату охорони здоров'я були визначені шляхи розвитку курортної справи.
Про величезний розмах нового будівництва та зростання курортів, санаторіїв і будинків відпочинку за роки Радянської влади свідчать наступні цифри. На території СРСР на 1 січня 1971 налічувалося 2233 санаторію на 440000 місць, 1213 будинків відпочинку і пансіонатів на 308 тисяч місць-в цих установах в 1970 р лікувалося і відпочивало 10138000 чіл.- переважна більшість робітників і службовців отримує путівки в санаторії та будинки відпочинку за рахунок коштів соцстраху і держави, тобто безкоштовно або з оплатою тільки 30% вартості путівки. На схематичних картах (рис. 1-5) показано розміщення курортів на території СРСР.
Основні принципи організації курортної справи в СРСР такі. 1. Строго наукове обгрунтування використання природних лікувальних ресурсів та організації лікувальної справи. 2. Доступність курортного лікування для всього населення-лікування трудящих, дітей, підлітків, а також інвалідів на кошти спеціальних асигнувань державних, профспілкових та інших організацій. 3. Правильний медичний відбір хворих для лікування на курортах. 4. Тісний зв'язок і наступність між курортним лікуванням та лікуванням на місці.
У 1960 р Постановою Ради Міністрів СРСР санаторії (крім туберкульозних і дитячих), будинки відпочинку, курортні лікарні, поліклініки і пансіонати були передані у відання професійних спілок.
Практичний посібник санаторно-курортним справою і організацією відпочинку трудящих в СРСР здійснює Центральна рада з управління курортами профспілок, в союзних республіках - республіканські, в окремих краях і областях - територіальні ради з управління курортами профспілок. Загальне керівництво мережею курортів і санаторіїв для хворих на туберкульоз, а також дитячими санаторіями здійснює Міністерство охорони здоров'я СРСР, а безпосереднє управління - міністерства охорони здоров'я союзних республік і органи охорони здоров'я на місцях. Проблемами курортології - вивченням курортних ресурсів країни, механізму дії курортних факторів на організм і найбільш ефективних методів їх застосування, а також розробкою принципів організації, планування та будівництва курортів займається Центральний науково-дослідний інститут курортології та фізіотерапії Міністерства охорони здоров'я СРСР, інститути курортології і фізіотерапії в союзних республіках, окремі інститути та лабораторії Академії наук СРСР і Академії медичних наук СРСР, ряд кафедр медичних інститутів, інститутів удосконалення лікарів та науково-дослідні лабораторії, що знаходяться у віданні Центральної ради з управління курортами профспілок.
У VI розділі «Основ законодавства Союзу РСР і союзних республік про охорону здоров'я» вказується, що визнання місцевості курортом, встановлення меж округів санітарної охорони курортів і визначення їх режиму виробляються Радою Міністрів СРСР або Радою Міністрів союзної республіки за спільним поданням Міністерства охорони здоров'я СРСР і ВЦРПС чи міністерства охорони здоров'я союзної республіки і республіканської ради профспілок, погодженим з виконавчим комітетом відповідної місцевої Ради депутатів трудящих, на території якого знаходиться даний курорт. Організація і відкриття санаторно-курортних установ допускаються з дозволу Міністерства охорони здоров'я СРСР і ВЦРПС за погодженням з Радою Міністрів союзної республіки. Координація діяльності санаторно-курортних закладів з використання лікарських засобів та курортних факторів і організації санаторно-курортного режиму, незалежно від їх підпорядкованості, здійснюється відповідними органами з управління курортами. Міністерство охорони здоров'я СРСР, міністерства охорони здоров'я союзних і автономних республік здійснюють контроль за організацією лікувально-профілактичної роботи в санаторно-курортних закладах, а також надають їм науково-методичну та консультаційну допомогу.