Кожне скорочення серця, кожен викид крові в аорту викликає пружне коливання стінок всіх артерій. Це коливання ми і називаємо пульсом. Його можна прощупати на будь артерії, близько підходить до поверхні шкіри: і на скроні, і на тилу стопи, і навіть на спинці носа. Найчастіше промацують його на променевої артерії, біля зап'ястя.
Оцінка особливостей пульсу - найдавніший лікарський метод, який зберігає велике значення і в наші дні. За даними цього найпростішого дослідження можна отримати цінну інформацію про роботу серця, про судинній системі, про стан організму в цілому, бо серце і судини є чуйним індикатором загальної ситуації в організмі. Насамперед по пульсу ми найпростішим способом визначаємо частоту скорочень серця, а вона каже про дуже багато. Для лікаря частий пульс - Свідоцтво нездоров'я: або порушена діяльність серця, або просто у людини підвищена температура (при цьому діяльність серця частішає). Для фізіології праці та спорту частота серцевих скорочень при м'язовій роботі - прекрасний вимірювач ступеня навантаження. В кінці 50-х років організована автором цієї книги група ентузіастів (Л. С. Домбровський, Г. Л. Карманов, Р. В. Унжин, А. Т. Воробйов і ряд інших товаришів) розробила і стала широко використовувати радіопульсометрію, вимірювання частоти пульсу по радіо у вільно пересувається людини. До грудей спортсмена або робочого приклеюються спеціальні електроди, на шапочці розміщується підсилювач з передавачем. Спортсмен грає у футбол, робочий валить ліс, а дослідник, тримаючи в руках портативний радіоприймач, підраховує частоту серцевих скорочень. У даному випадку джерелом сигналу служить електрокардіограма.
Однак промацування пульсу важливо для лікаря не тільки як спосіб, що дозволяє оцінити ритм серця. За характером пульсу можна визначити в першому наближенні, підвищено чи є у людини артеріальний тиск, виражений в даному випадку склероз артерій та ін. В давнину, коли інших об'єктивних методів оцінки і вимірювання фізіологічних показників у лікарів не було, писалися цілі трактати про пульсових ознаках різних хвороб та особливості функціонального стану організму.