Однією з найстрашніших хвороб, що забирала щорічно сотні тисяч життів, була холера. У передсмертній її стадії тіло людини через безперервної втрати води блювотою і поносом перетворюється на свого роду мумію. Людина гине, бо тканини його не можуть жити без необхідної кількості води. Ввести рідина через рот виявляється неможливим, бо вона моментально викидається назад через нестримного блювання. У лікарів давно виникла думка: вводити воду прямо в кров, в судини. Проте вирішити це завдання вдалося тоді, коли було зрозуміле і враховано явище, назване осмотичним тиском.
Ми знаємо, що газ, перебуваючи в тому чи іншому посудині, тисне на його стінки, прагнучи зайняти якомога більший обсяг. Чим сильніше газ стиснутий, т. Е. Чим більше частинок його укладено в даному просторі, тим сильніше буде цей тиск. Виявилося, що речовини, розчинені, наприклад, у воді, у відомому сенсі подібні газам: вони також прагнуть зайняти якомога більший обсяг, і чим концентрированнее розчин, тим більше сила цього прагнення. У чому ж виявляється ця властивість розчинів? У тому, що вони жадібно «притягають» до себе додаткову кількість розчинника. Досить до розчину солі додати трохи води, і розчин швидко стає равномерним- він ніби всмоктує в себе цю воду, збільшуючи тим самим свій об'єм. Описане властивість розчину притягувати до себе розчинник і називається осмотичним тиском.
Якщо ми помістимо еритроцити в склянку чистої води, вони швидко «розпухнуть» і лопнуть. Це й зрозуміло: протоплазма еритроцитів являє собою розчин солей і білків певної концентрації, що має осмотичний тиск набагато більше, ніж чиста вода, де солей є небагато. Тому еритроцит і «присмоктується» до себе воду. Якщо ми, навпаки, помістимо еритроцити в дуже концентрований розчин солі, вони зморщаться - осмотичнийтиск розчину виявиться вище, воно «висмокче» воду з еритроцитів. Подібно еритроцитам поводяться і інші клітини організму.
Ясно, що для введення рідини в кров'яне русло вона повинна мати концентрацію, відповідну концентрації їх у крові. Дослідами встановлено, що таким є 0,9% -ний розчин кухонної солі. Розчин цей одержав назву фізіологічного.
Введення 1-2 літрів подібного розчину внутрішньовенно вмираючому холерного хворому надавало буквально чудодійний ефект. Людина на очах «оживав», сідав у ліжку, просив їсти і т. Д. Повторюючи введення розчину 2-3 рази на день, допомагали організму подолати найважчий період захворювання. Такі розчини, які містять і ряд інших речовин, застосовують тепер при багатьох захворюваннях. Зокрема, дуже велике значення кровозамещающих розчинів у воєнний час. Крововтрата страшна не тільки тим, що позбавляє організм еритроцитів, але насамперед тим, що порушується функція серцево-судинної системи, «Налаштованої» на роботу з певною кількістю крові. Тому у випадках, коли з тих чи інших причин переливання крові неможливо, просте введення фізіологічного розчину може врятувати життя пораненого.
Знання законів осмотичного тиску має величезне значення, бо воно взагалі допомагає регулювати водний обмін організму. Так, стає зрозумілим, чому солона їжа викликає спрагу: Надлишок солі підвищує осмотичний тиск наших тканин, т. Е. «Жадібність» їх до води. Тому хворим з набряками дають менше солі, щоб не затримувати воду в організмі. Навпаки, робочим гарячих цехів, що втрачають багато води, треба лити підсолену воду, бо з потом вони виділяють і солі, позбавляються їх. Якщо в цих випадках людина буде пити чисту воду, жадібність тканин до води буде знижуватися, і це посилить потовиділення. Стан організму буде різко погіршуватися.