Атмосферне повітря має здатність до самоочищення. Насамперед відбувається змішання аерозолів і газів з повітрям і розбавлення їх, а потім осадження аерозолів. Великі частинки осідають внаслідок тяжкості, а дрібні поступово укрупнюються, стають важчими і теж випадають на землю.
Самоочищенню повітря сприяють вітри і атмосферні опади, які захоплюють частинки вниз і розчиняють гази.
У нашій країні санітарна охорона атмосферного повітря передбачена законом і є важливою гігієнічною проблемою. У Програмі КПРС підкреслюється необхідність проведення системи заходів щодо подальшого оздоровлення умов життя в містах та інших населених пунктах, включаючи їх озеленення, обводнення, боротьбу із забрудненням повітря, грунту, води.
З метою санітарної охорони міст проводять планувальні та технічні заходи, очистку димових газів від золи і сірки, ведуть боротьбу із забрудненням повітря автотранспортом, здійснюють санітарний нагляд та контроль за чистотою атмосферного повітря. До планувальних заходів відноситься заборона будівництва підприємств, що забруднюють повітря, на житловий території. Такі підприємства розміщують на околиці населених пунктів з урахуванням напрямку вітру на місцевості. Між промисловими підприємствами і житловими кварталами встановлюють санітарно-захисні зони (розриви) для попередження забруднення житлової території виробничою шкодою. Ширина санітарно-захисної зони залежить від характеру виробничих шкідливостей.
До цих же заходів відноситься озеленення населених пунктів.
Технологічні заходи спрямовані на зменшення викидів і зниження концентрації шкідливих речовин в повітрі шляхом заміни димного палива бездимним, герметизації апаратури, розробки технології, яка виключає або зменшує кількість викидів в атмосферу.
Методи очищення димових газів до викиду в атмосферу (золоулавліванія, сіркоочищення) також відносяться до важливих заходів по санітарній охороні атмосферного повітря.
Важливим заходом то санітарної охорони атмосферного повітря є попереджувальний і поточний санітарний нагляд, лабораторний контроль за чистотою повітря. Попереджувальний санітарний нагляд полягає у складанні висновків до проектів, що будуються промислових підприємств, при цьому враховується характер викидів і ступінь їх шкідливості для населення, а також потужність запроектованих очисних споруд і достатність санітарно-захисних зон.
У завдання поточного санітарного нагляду входить контроль за роботою очисних споруд. З цією метою проводиться систематичний лабораторний контроль за вмістом токсичних речовин в атмосферному повітрі в безпосередній близькості від заводу і на різних відстанях від нього. Результати лабораторних досліджень порівнюють із затвердженими гранично допустимими концентраціями токсичних речовин, що містяться в атмосферному повітрі.
Гранично допустимі концентрації шкідливих речовин у повітрі - це такі концентрації, які не викликають захворювань або відхилень у стані здоров'я, що виявляються сучасними методами дослідження в найближчі чи віддалені тривалість.