Атмосфера являє собою повітряну оболонку земної поверхні, що складається з суміші газів, що має на різних висотах різну щільність. Ця обставина обумовлена земним тяжінням. У міру віддалення від поверхні землі щільність повітряної оболонки зменшується і в кінцевому рахунку зрівнюється з щільністю міжзоряного простору.
У складі повітряної оболонки найбільше азоту, за ним слідує кисень, далі вуглекислий газ і цілий ряд так званих нейтральних газів (аргон, неон, гелій та ін.). У повітрі завжди знаходяться також різні кількості водяної пари. Нарешті, іноді зовнішнє повітря містить озон і перекис водню, що є, однак, тимчасовими домішками газового складу повітря. Про склад вдихуваного (атмосферного) і видихається можна судити по рис. 1.
Рис. 1. Хімічний склад вдихуваного і видихається.