Прийнято виділяти чотири стадії ефірного наркозу. Цей поділ, зрозуміло, дуже умовно. У процесі насичення організму ефіром або виділення його з організму клінічні ознаки, що відображають глибину наркозу, змінюються поступово, без чітких меж. Проте в цих випадках більш чітко, ніж при інших видах інгаляційного наркозу, виступає своєрідна динаміка клінічних симптомів. Тому прийнята схема стадій і рівнів наркозу, заснована на прояві найбільш важливих клінічних ознак, легко доступних для контролю, набула широкого поширення. Вона в тій чи іншій мірі служить і для оцінки динаміки наркозу іншими інгаляційними наркотиками, оскільки в механізмі дії їх на центральну нервову систему багато спільного з ефіром. Основними клінічними ознаками, які дозволяють оцінити динаміку ефірного наркозу, є: а) загальний вигляд хворого, забарвлення його покровов- б) напруження м'язів, рухова реакція-в) реакція на болюче раздраженіе- г) очні симптоми - величина зіниці, його реакція на світло , рогівковий рефлекс, рух очних яблок- д) глоткові рефлекси- е) характер і частота дихання-ж) пульс і артеріальний тиск.
Перша стадія - аналгезія досягається ефіром при правильній техніці наркотизації через 3-5 хвилин. Час її настання багато в чому залежить від індивідуальних особливостей хворого, віку, вихідного емоційного та фізичного стану та інших факторів. Відсутність або значне притуплення больової чутливості в цій стадії наркозу були помічені ще М. І. Пироговим, який вперше прийшов до висновку про можливість хірургічного втручання в таких умовах. У подальшому було виділено в цій стадії дві фази: перша від початку наркозу до появи аналгезії, друга - від моменту появи знеболюючого ефекту до виключення свідомості. Артузов (1954) виділив третю, проміжну, фазу від початку часткового аналгезії до появи повній. Він, докладно вивчивши цю стадію, обґрунтував можливість здійснення при ній великих операцій, вбачаючи в цьому перевагу, що полягає в максимальному зменшенні побічних ефектів наркотику. Період захоплення анальгетіческім наркозом в останні роки змінився стриманим ставленням до нього (особливо при великих операціях).
Перехід в стадію порушення характеризується насамперед втратою свідомості. Поряд з цим нерідко виникає напруження м'язів, рухова активність, мовне збудження. Шкіра обличчя гіперемована, зіниці розширені, артеріальний тиск підвищений, секреція слинних і слизових залоз збільшена. Іноді в стадії порушення виникає блювотний рефлекс, у зв'язку з яким створюється небезпека потрапляння в дихальні шляхи вмісту шлунка і скупчується в порожнині рота і носоглотки слизу. Ступінь і тривалість прояву зазначених симптомів неоднакові в різних випадках. Вони зазвичай більше виражені у молодих фізично міцних хворих і особливо у осіб, упереджених до алкоголю. У літніх і ослаблених хворих, а також у пацієнтів, які отримали сильну премедикацию, збудження проявляється менше і триває недовго. Певну небезпеку в даній стадії представляють дихальні розлади, які можуть бути обумовлені попаданням в дихальні шляхи слизу і шлункового вмісту, ларингоспазму, рефлекторної затримки дихання, приступом кашлю. При вмілій дозуванні наркотику можна значною мірою уникнути зазначених порушень дихання. Важливо не створювати дуже високій концентрації наркотику в дихальної суміші в прагненні якомога швидше подолати цю неприємну для хворого іанестезіолога стадію наркозу. Хірургічні втручання при «чистому» ефірному наркозі в. стадії збудження зазвичай не виробляють.
Подальше поглиблення наркозу призводить до поступового згасання симптомів збудження, наступає хірургічна стадія. У ній прийнято виділяти три рівня, межі між якими, так само як і між стадіями, умовні. Але такий розподіл дозволяє анестезіологу більш точно визначати глибину наркозу в межах хірургічної стадії, що має безперечне практичне значення.
Для першого рівня характерні нормалізація дихання, зменшення тонусу м'язів, поступове звуження зіниць при збереженні живої їх реакції на світло, значне зниження реакції на больові подразники. Розслаблення м'язів обличчя і шиї досягає такого ступеня, що може западати нижня щелепа, що пов'язано з порушенням прохідності верхніх дихальних шляхів. Шкіра обличчя поступово набуває звичайну забарвлення, проявляється тенденція до нормалізації артеріального тиску і пульсу. Рогівкові і глоткові рефлекси зберігаються.
Цей рівень наркозу дозволяє виробляти великі операції. Однак зберігається м'язовий тонус і можлива деяка рухова реакція на хірургічну травму можуть ускладнювати здійснення ряду операцій, зокрема хірургічних втручань на органах черевної порожнини. В умовах застосування міорелаксантів зі штучною вентиляцією легень зазначені недоліки усуваються.
Другий рівень хірургічної стадії характеризується рівним і досить глибоким диханням, на рівні, близькому до нормального, стабілізацією пульсу і артеріального тиску, подальшим зниженням тонусу мускулатури. Однак міжреберні м'язи зберігають свою звичайну функцію, а м'язи передньої черевної стінки лише кілька знижують свій тонус. Цей рівень наркозу і без застосування міорелаксантів виявляється достатнім для виконання більшості операцій. Однак деякий рефлекторне напруження м'язів верхнього відділу черевної стінки може проявлятися і в тій чи іншій мірі ускладнювати доступ до органів черевної порожнини.
Третій рівень проявляється розслабленням всіх поперечносмугастих м'язів (включаючи міжреберні), що призводить до переважно диафрагмальному диханню. Дихальні екскурсії стають поверхностнее, у зв'язку з чим у хворих з обмеженими дихальними резервами може виникати невеликий ціаноз. Одночасно частішає пульс і починає з'являтися зниження артеріального тиску. Наркоз на цьому рівні забезпечує нормальні умови для операції. До застосування міорелаксантів більшість порожнинних операцій вироблялося саме при цьому рівні наркозу. Однак така глибина гальмування небезпечна для хворих: створюється безпосередня загроза передозування наркотику і виникнення небезпечних для життя розладів найважливіших функцій організму. Подальше поглиблення наркозу (це зазвичай буває пов'язано з помилками в техніці його ведення) призводить до переходу в четверту стадію, яка характеризується різким пригніченням дихання і кровообігу, зупинкою серця.
При виведенні з наркозу (після припинення подачі хворому ефіру або в умовах поступового зменшення концентрації наркотику в дихальної суміші) зміна функціонального стану організму з відповідними клінічними проявами відбувається в зворотному порядку. Оскільки концентрація наркотику в організмі знижується повільніше, ніж вона наростає при введенні в наркоз, стадії і рівні розмежовувати ще важче. Чим глибше і триваліша був наркоз, тим триваліший період пробудження.
Сьогодні ефір рідко «солирует» у заходах, спрямованих на забезпечення загальної анестезії. Найчастіше він застосовується в комбінації з іншими засобами (зокрема, з барбітуратами ультракороткої дії, а також із закисом азоту). На тлі вступного барбитурового наркозу інгаляція парів ефіру не супроводжується клінічними ознаками, розглянутими вище. Симптомів збудження не буває або вони проявляються слабо.