Перші анестезуючі речовини - закис азоту, ефір, хлороформ - принесли людям XIX століття відкриття в хімії. Церковний нагляд поширювався і на тих, хто займався хімією, цієї безбожної і забороненої наукою. Про снодійному дії «солодкого купоросу» - сірчаного ефіру - знав ще в 1540 році Парацельс. Це був «перший хімік від створення світу», як назвав його Герцен. Великий бунтар і розвінчувач авторитетів, Парацельс поневірявся з країни в країну. У результаті його позбавили можливості викладати, вважаючи вчення його єретичним.
Як саме відкриття анестезуючих засобів, так і двадцятип'ятилітня боротьба за введення їх в лікарську практику являють собою великі сторінки в історії науки. З ними пов'язано багато імен, багато драматичних подій. Існують два пам'ятники першовідкривачам ефірного наркозу: доктору Мортону з американського штату Массачусетс і Чарльзу Джексону з Бостона - лікаря і хіміку, вчителю Мортона. Суперечка про те, кого з них вважати першим, не вирішено й досі.
Цікаво висловлювання, що належить В. Робінсону, автору книги про історію наркозу, що вийшла в Нью-Йорку в 1946 році. «Багато піонери знеболювання були посредственностями, - пише він. - В результаті ... випадкових обставин вони доклали руку до цього відкриття. Їх сварки і дрібна заздрість залишили неприємний слід у науці. Але є й фігури більшого масштабу, які брали участь у цьому відкритті, і серед них найбільш великої, як людину і як ученого, швидше за все треба вважати Пирогова ».
Пирогов підійшов до нової справи з розмахом, докладно, так, як звик робити все. Після першого повідомлення з Бостона минув рік. У тринадцяти містах Росії хірурги зробили під наркозом шістсот дев'яносто операцій. Триста з них провів Пирогов.
Він почав з експерименту. Досліди на тваринах, на самому собі, спостереження за дією наркозу на сорока здорових людях, п'ятдесят операцій в клініці - на це пішло кілька місяців. Потім був масовий експеримент в незвичайних умовах: влітку 1847 Пирогов, його помічник доктор Неммерт і фельдшер Калашников їдуть на Кавказ. Сибірський тарантас везе тридцять спеціально сконструйованих наркозних масок і тридцять два кілограми ефіру. Тарантас затримується у великих містах, де Пирогов демонструє переваги нового способу знеболювання. Мета подорожі - діюча армія. Вирішено випробувати можливості анестезування у військових умовах.
У битві під аулом Салти Пирогов оперував із застосуванням наркозу сто поранених. Він працював в наспіх сплетених куренях, і за його спиною юрмилися цікаві. Їх не розганяли - так велів Пирогов. Нехай на власні очі побачать, що боятися нема чого. Незабаром солдатський бездротовий телеграф справно розносив славу «замірательних капель» доктора Пирогова. А сам доктор підбив підсумок експерименту: «Відтепер ефірний прилад буде складати так само, як і хірургічний ніж, необхідну приналежність кожного лікаря під час його дії на ня поле».
Пирогов першим спробував розкрити секрет дії наркозу. У чому позначається його вплив на кров, на нервову систему? З яких стадій він складається і чи залежить від віку, індивідуальних особливостей хворого? Може бути, наркоз негативно впливає на післяопераційне лікування?
Запитань було більше, ніж хотілося б. Вирішували їх усім медичним світом. У Москві, в університеті, працював спеціально створений наркозний комітет на чолі з відомим російським ученим А. Філомафітським. Досліди велися в Петербурзі, Києві, Харкові.
Пирогов розробляє нові способи введення анестезуючого речовини - безпосередньо в кров'яне русло (зараз цей вид наркозу називають «російським методом»).
1 квітня 1847 Пирогов повідомляє петербурзьким лікарям ще про один вид наркозу і про спеціальному апараті, за допомогою якого вдається успішно вводити пари ефіру в пряму кишку. Через кілька днів його доповідь слухають на засіданні Російської академії наук, а ще через кілька днів Пирогову аплодують вчені Паризької академії. Серед них - відомий хірург Вельпо, вороже зустрів анестезію. Це йому належало порівняння: «усунення болю при операції - не більше ніж химера, про яку навіть і думати недозволено». Вельпо вважав, що біль і ніж хірурга - нероздільне поняття.
Не менш відомий французький фізіолог Мажанді теж висловився проти ефірного наркозу, назвавши його «аморальним і нерелігійним». З цього приводу московські лікарі відповіли Мажанді через свій журнал: «Хіба можна вважати аморальним застосування знеболювання, якщо це робиться для користі хворого? Якщо стати на точку зору Мажанді, всяка хірургічна операція була б кримінальним злочином ».
У 1848 році Пирогов вперше ввів для знеболювання наркозні суміші.
«Суміш хлороформу з ефіром, - писав він, - діє надійніше в тому відношенні, що вона анестезує не так сильно і швидко, як чистий хлороформ, але швидше і сильніше, ніж одні ефірні пари».
У змішаного усипляння виявилося велике майбутнє. У розпорядженні сучасних хірургів вже є до сорока наркозних сумішей.
Пирогов знав з досвіду, що дія наркозу супроводжується послідовним виключенням різних відділів центральної нервової системи. Саме вона переводить зовнішні подразнення в почуття болю, яке відчуває людина. Пирогов зібрав цінні спостереження в цій області. Однак сам механізм дії наефірованной крові на нервову систему залишався невідомим.
Не знає повністю всіх його тонкощів і сучасна медицина, хоча її успіхи в анестезіології величезні. Тому пошуки більш досконалого знеболюючого засобу, ідеального як для хворого, так і для лікаря, не припиняються і в наші дні.