Амнезією називається загальний або фрагментарний провал в пам'яті, що не дозволяє згадати деякі події.
Причинність явища повністю невідома. Зазвичай явище спостерігається при пошкодженні головного мозку, коли в пам'яті пропадають події передували травмі (таке явище називають ретроградною амнезією), або після травми (посттравматична амнезія). Стан триває зазвичай лічені хвилини, але може тривати і кілька годин, залежно від тяжкості травми. При ураженні мозку втрачена пам'ять може не повернутися.
Загальновідомо, що перші спогади, отримані в дитинстві, сильніше новопридбаних протягом життя, з чого випливає, що мозок підлітка більше орієнтований на навчання, ніж мозок дорослої людини. Зони мозку, відповідальні за пошук і отримання інформації в пам'яті, розташовуються в тім'яній, потиличній і скроневих частках. Емоції, викликані лімбічної системою, можуть впливати на швидкість запам'ятовування, як і на наступні спроби згадати інформацію. Так само, лімбічна система міцно пов'язана з зонами, відповідальними за рівень свідомості. Так як пам'ять вимагає сукупної роботи безлічі ділянок мозку, майже будь-яке пошкодження мозку може призвести до втрати пам'яті.
Минуща глобальна амнезія - це напад сплутаність свідомості з повною втратою орієнтації в просторі і часі, і навіть здатності розрізняти оточуючих, причому сама людина напад згадати не може. Більшість ніколи більше не стикаються з рецидивом такого нападу, але бувають і винятки. Зазвичай напад триває від півгодини до 12 годин. Ймовірною причиною називають закупорку дрібних артерій головного мозку, викликану атеросклерозом. Напад мігрені так само може бути першопричиною, через зниження кровопостачання мозку. Вживання алкоголю або сильних транквілізаторів типу бензодіазепінів або барбітуратів можуть викликати короткочасні напади. Нерідко амнезія призводить до повної втрати пам'яті про події минулих років. Після нападу свідомість поступово повністю повертається в норму, крім спогадів.
Існує незвичайна форма амнезії, що отримала назву синдрому Верніке-Корсакова, що спостерігається у людей з незбалансованим харчуванням, наприклад, у алкоголіків. Він полягає в поєднанні гострої сплутаності свідомості (або гострої енцефалопатії Верніке) і тривалої амнезії. Обидві проблеми випливають з порушення функцій роботи мозку, викликаних дефіцитом вітаміну B1, також відомого як тіамін. Високе споживання алкоголю при відсутності або нестачі тіаміну в їжі знижує вміст вітаміну в мозку. Введення великих доз рідини внутрішньовенно після операції, або значно підвищене споживання інших рідин, може спровокувати енцефалопатію Верніке у людей з низьким або недостатньою вагою.
Хворому енцефалопатією Верніке властива нестійкість ходи, порушення функцій зорового апарату (двоїння в очах, параліч, тремтіння очного яблука), сонливість і сплутаність свідомості, поряд з важкою втратою пам'яті. Внутрішньовенне введення тіаміну зазвичай допомагає відновити порушені функції мозку, але в разі відсутності лікування хворий може померти, тому подібні неврологічні симптоми вимагають негайного втручання фахівців і початку лікування.
Часто гостра енцефалопатія Верніке супроводжується амнезією Корсакова, яка може стати незворотною, якщо проявиться після повторення або важко проходять епізодів енцефалопатії або абстинентного синдрому. Втрата пам'яті часто викликає гостре збудження і маячний стан. При хронічній амнезії Корсакова зберігається короткочасна пам'ять і пам'ять про події, що відбулися давно, проміжні ж спогади зникають. При цьому люди можуть підтримувати розмову, але не можуть сказати, що відбувалося в минулі дні, місяці або роки, у важких випадках навіть хвилини. Хворі схильні маскувати свою хворобу.
Важка травма голови або зупинка серця може так само викликати амнезію Корсакова. Прийом тіаміну людьми, страждаючими алкогольною залежністю, допомагає вилікувати енцефалопатію Верніке, але не гарантує позбавлення від амнезії Корсакова. У рідкісних випадках хвороба зникає без вжиття заходів, якщо людина виліковується від хвороб, що стали причиною розвитку амнезії.