Вивчаючи масову загибель тюленів на узбережжі Нової Англії, американські вчені виявили новий штам вірусу грипу, представляє небезпеку для людей.
Атлантичне узбережжя півночі США стало останнім притулком для популяції тюленів, уражених невідомим захворюванням. Симптоми захворювання були схожі з симптомами пневмонії і поглиблювалися ураженнями шкіри. Страждали в основному дитинчата віком до півроку. До кінця епізоотії, через три місяці, загинуло 162 особи.
Шляхом філогенетичного аналізу і повногеномне секвенування було визначено походження збудника. Ним виявився мутований штам пташиного грипу з антигенною формулою H3N8. У своїй новій модифікації вірус став здатний на руйнування рецепторів сіалова кислоти, розташованих в дихальних шляхах тюленів. Були виявлені мутації в генах HA та PB2 вірусу, які роблять його більш вірулентним. Здатність до зараження ссавців, особливо людини, у нового штаму різко зросла.
Потенційна небезпека тварин вірусів грипу для людини доведена життям. Тим більш важливим ставати спостереження за дикими тваринами з метою виявлення та попередження епідемій.