Захисні механізми психіки служать для усунення або мінімізації негативних, травмуючих переживань. Ці переживання можуть бути пов'язані з внутрішніми або зовнішніми конфліктами, станами тривоги чи дискомфорту. Зрештою дію захисних механізмів направлено на збереження стабільності самооцінки людини, її уявлень про себе і образу світу.
Витіснення; усунення зі свідомості неприйнятних потягів і переживань. Це так зване "мотивоване забування". Наприклад, людина, яка мала негативний досвід спілкування з кимось, може абсолютно цього не пам'ятати. Однак пам'ять про витіснених події продовжує жити в несвідомому і періодично прориватися "назовні" в жартах, застереженнях, і т.д.
Проекція - підсвідоме приписування іншим людям власних витіснених мотивів, рис характеру і переживань. Цей захисний механізм є наслідком витіснення. Завдяки витісненню потягу пригнічені і загнані знову всередину: але від цього вони нікуди не зникають і продовжують надавати свій вплив. Викорінювати свої бажання - це занадто болісно, тому вони проектуються на інших. Так, наприклад, бабулька-стара діва буде люто засуджувати звичаї сучасної молоді. Але ще суворіше вона буде ставитися до своєї сусідки по лавці - такий же старій діві. Мовляв, характер у неї кепський, ось ніхто заміж і не взяв. Проекція спрямована на того, чия ситуація схожа з ситуацією проецирующего. Людина, у якої працює проекція, схильний до непорядним вчинків, хоча знаходить цю непорядність у оточуючих, він схильний до заздрості, до пошуку негативних причин успіху оточуючих.
Заперечення; прагнення не приймати за реальність небажані для себе події: і справжні, і давно минулі. Наприклад, багато панічно бояться серйозних захворювань. Людина, у якої працює механізм заперечення, що не буде помічати у себе наявності явних симптомів захворювання. Механізм заперечення дозволяє ігнорувати травмуючі прояви реальності. Заперечення часто зустрічається в сімейних відносинах, коли один з подружжя абсолютно ігнорує наявність проблем з партнером.
Раціоналізація - знаходження прийнятних причин і пояснень для неприйнятних думок або дій. Раціональне пояснення як захисний механізм направлено на зняття напруги при переживанні внутрішнього конфлікту. Найпростішим прикладом раціоналізації може служити виправдувальні пояснення школяра, що отримав двійку. Зізнатися собі в тому, що сам винен, не довчився урок - занадто болісно для самолюбства. Тому школяр пояснює свою невдачу поганим настроєм вчителя.
Сублімація - це найбільш поширений захисний механізм, коли ми, намагаючись забути про травмує подію (переживанні), перемикається на різні види діяльності, прийнятні для нас і суспільства. Різновидом сублімації може бути спорт, інтелектуальна праця, творчість.
Регресія - повернення до більш примітивним способам емоційного чи поведінкового реагування, які були у людини в більш ранньому віці. Наприклад, надути губки, відвернутися і мовчати весь день.
Реактивні освіти - поведінку, прямо протилежне бажаному. Класичний приклад - хлоп'ячі підліткові "залицяння" за дівчатками, що зводяться до того, щоб якомога болючіше вдарити, смикнути за косичку, і т.д. Це пов'язано з тим, що в підлітковому середовищі ніжність сприймається як щось ганебне. Тому хлопчики намагаються звести свій прояв почуттів до дій, на їх думку, повністю протилежним залицянням.
Для вирішення внутрішнього конфлікту людина зазвичай застосовує відразу кілька захисних механізмів. Але всі вони служать одній меті: зберегти цілісність уявлень про себе і про світ.