Більшість фахівців ділить дитинство на різні періоди. За якою ознакою - окреме питання. За однією з найбільш авторитетних класифікацій, що належить Л.Виготський, періодизація психічного розвитку дитини відбувається на основі провідної діяльності. Що це означає?
Провідна діяльність на певному етапі є змістотворних. В її контексті складаються стосунки з дорослими і з однолітками. Освоюючи провідну діяльність, дитина набуває нові навички та здібності, які називаються "новоутворення віку" - Наприклад, вміння говорити, вміння ходити.
На кожному з етапів психічного розвитку провідна діяльність має вирішальне значення. При цьому інші види діяльності не зникають. Вони є, але існують як би паралельно і не є головними для психічного розвитку. Наприклад, гра є провідною діяльністю дошкільнят. Але вона не зникає у школярів, хоча вже й не є провідною діяльністю.
Дитина розвивається нерівномірно. Є періоди щодо спокійні, або стабільні, а є так звані критичні.
Критичні періоди
Кризи відкриті емпіричним шляхом, причому, не по черзі, а у випадковому порядку: 7, 3, 13, 1, 0. Під час критичних періодів дитина за дуже короткий термін змінюється весь загалом, в основних рисах особистості. Це революційне, бурхливий, стрімкий перебіг подій як за темпами, так і за змістом відбуваються змін. Для критичних періодів характерні такі особливості:
- Межі, що відокремлюють початок і кінець кризи від суміжних періодів, вкрай нечітко. Криза виникає непомітно, дуже важко визначити момент його настання і закінчення. Різке загострення (кульмінація) спостерігається в середині кризи. У цей час криза досягає апогею.
- Трудновоспитуемость дітей в критичні періоди свого часу послужила відправною точкою їх емпіричного вивчення. Спостерігається норовистість, падіння успішності і працездатності, зростання кількості конфліктів з оточуючими. Внутрішнє життя дитини в цей час пов'язана з болісними переживаннями.
- Негативний характер розвитку. Відзначено, що під час криз, на відміну від стабільних періодів, відбувається скоріше руйнівна, ніж творча робота. Дитина не стільки здобуває, скільки втрачає з набутого раніше. Проте виникнення нового в розвитку неодмінно означає відмирання старого. Одночасно в критичні періоди спостерігаються і конструктивні процеси розвитку.
Новоутворення критичних періодів носять перехідний характер, тобто вони не зберігаються в тому вигляді, в якому виникають, наприклад, автономна мова у однорічних дітей (див. Нижче).
Стабільні періоди
Під час стабільних періодів дитина накопичує кількісні зміни, а не якісні, як під час критичних. Ці зміни накопичуються повільно і непомітно.
За час розвитку дитини критичні і стабільні періоди чергуються.
Сензитивні періоди
В окремі періоди впливу дитина найбільш чутлива до певних впливів, до розвитку певних здібностей. Сензитивні періоди пов'язані, по-перше, з провідною діяльністю, по-друге, з актуалізацією в кожному віці тих чи інших базальних потреб.
Межі сензитивних періодів не бувають точними: вони можуть бути зміщені на кілька місяців. І тим не менше, сензитивні періоди вкрай важливо використовувати для навчання дитини - саме в цей відрізок часу він найбільш легко здатний освоїти нові навички.
Зона найближчого розвитку
Взаємодія дитини з соціальним середовищем є не чинником, а джерелом розвитку. Інакше кажучи, все, чому навчиться дитина, повинні дати йому навколишні його люди. Важливо при цьому, щоб навчання (у найширшому сенсі) йшло з випередженням. У дитини є якийсь рівень актуального розвитку (наприклад, він може вирішити задачу самостійно, без допомоги дорослого) та рівень потенційного розвитку, то є у співпраці з дорослим.
Зона найближчого розвитку - це те, на що дитина здатна, але не вміє без допомоги дорослих. Все навчання будується на принципі обліку зони найближчого розвитку, з випередженням актуального розвитку.