Діти з аутизмом, починаючи з перших місяців життя, відрізняються деякими особливостями розвитку. Перш за все, така дитина рано уникає всіх видів взаємодії з дорослими: він не притискається до матері, коли вона бере його на руки, не простягає руки і не тягнеться до неї, як це робить здоровий малюк, не дивиться в очі, уникаючи прямого погляду. У нього часто переважає периферійний зір (краще сприймає простір навколо фіксованої точки, ніж саму точку) - також він може не реагувати на звуки, на своє ім'я, що часто змушує підозрювати у цих дітей порушення слуху (яких насправді немає).
Характерною рисою психічного розвитку при аутизмі є суперечливість, неоднозначність проявів його порушення. Дитина з аутизмом може бути і високоінтелектуальним і розумово відсталим, може бути обдарованим в якийсь області (музика, математика), але при цьому не мати найпростіших побутових та соціальних навичок. Один і той же дитина в різних ситуаціях може бути незграбним, а може демонструвати дивовижну моторну спритність.
Розумовий коефіцієнт аутичних дітей нерідко перевищує 70 балів за стобальною шкалою. Такі діти проявляють здібності - іноді просто геніальні - до малювання, музики, конструювання. Вони носять назву "острівців знання", А тих, хто ними володіє, називають "вченими аутистами". Решта сфери житті не зачіпаються зовсім і не цікавлять дитини.
Дитина з аутизмом украй пов'язаний власними сформованими стереотипами. Весь його внутрішній світ затиснутий в жорсткі рамки, вихід за які для нього є трагедією. Це пов'язано, насамперед, з так званої неофобії - боязню всього нового. Втім, фобії у таких дітей можуть розвинутися на що завгодно. Зокрема, аутичні діти нерідко страждають сенсорної фобією - бояться побутових електроприладів, які видають різкі звуки, шуму води, темряви або яскравого світла, закритих дверей, одягу з високим коміром і т.д.
Коли аутичної дитини особливо погано, він може проявити агресію і самоагресії. Вибух відчаю руйнівної сили спрямований зазвичай проти втручання в її життя і спроб змінити сформовані стереотипи. Вибірковість в контактах і відсутність видимої прихильності навіть до близьких людей виникає з цілої системи страхів, а внаслідок цього - заборон і самообмежень.
Мова відрізняє негнучкість "довершеність", "механістічность", "попугайні". Часто справляє враження штампованности. Одна з яскравих характеристик мовлення аутичної дитини - ехолалірованіе, часто - відстрочене, повторення почутої де-небудь фрази поза зв'язку з реальною ситуацією.
Проблеми сім'ї аутичної дитини
Біда сімей з аутичними дитиною, насамперед, у тому, що усвідомлення проблеми найчастіше настає раптово. Труднощі встановлення контакту, взаємодії врівноважуються в очах батьків заспокійливими враженнями, які викликають серйозний, розумний погляд дитини, її особливі здібності. Тому в момент постановки діагнозу сім'я часом переживає важкий стрес: в три, в чотири, іноді навіть у п'ять років батькам повідомляють, що їх дитина, яка досі вважався здоровим і обдарованим, насправді "навчання неможливе". Часто їм відразу пропонують оформити інвалідність або помістити його в спеціальний інтернат. Стан стресу для родини, яка продовжує "битися" за свою дитину, з цього моменту нерідко стає хронічним.
Найбільші проблеми випадають на долю мами аутичного дитини, оскільки з самого його народження вона не отримує позитивних емоцій, безпосередньої радості спілкування, з лишком покривають вся тяготи і втому, пов'язані з щоденними турботами і тривогами. Дитина не посміхається їй, не дивиться в очі, не любить бувати на руках-іноді він навіть не виділяє її з інших людей, не віддає видимого переваги в контакті. Наслідком цього є розвиток у неї депресії, дратівливості, емоційного виснаження.
Характерно, що потреба в спілкуванні у аутичних дітей початково не порушена. Така дитина може бути глибоко прив'язаний до близької людини, а людське обличчя так само значимо для нього, як і для будь-якого іншого - тільки очної контакт він може витримати лише дуже нетривалий час. Таким чином, аутична дитина швидше не може, чому не хоче контактувати з оточуючими людьми.
Батьки, як правило, уникають щоденного стресу, пов'язаного з вихованням аутичної дитини, проводячи більше часу на роботі. Тим не менш, вони теж переживають почуття провини, розчарування, хоча і не говорять про це так явно, як матері. Крім того, на них лягають особливі матеріальні тяготи по забезпеченню догляду за "важким" дитиною, які відчуваються ще гостріше через того, що обіцяють бути довготривалими, фактично довічними. В особливій ситуації зростають брати і сестри таких дітей: у психологічному і побутовому плані вони теж відчувають певні труднощі, і батьки в такій ситуації нерідко змушені жертвувати своїми інтересами.