Перші зображення курців тютюну, знайдені в древніх храмах Центральної Америки, датуються 1000 роком до нашої ери. Тютюн був у великій пошані у місцевих лікарів: йому приписувалися цілющі властивості, і листя тютюну застосовувалися як болезаспокійливе.
Використання тютюну увійшло і в релігійні ритуали древніх цивілізацій Америки: їх учасники вірили в те, що вдихання тютюнового диму допомагає спілкуватися нею з богами. У цей період розвинулися два способи куріння тютюну: у Північній Америці стали популярними трубки, тоді як у Південній Америці більшого поширення набуло куріння сигар, скручених з цілісних тютюнового листя.
Є відомості про те, що Колумб, перший європеєць, що познайомився з тютюновим листям, що не оцінив їх: він просто викинув цей дар тубільців. Однак кілька членів експедиції стали свідками ритуального куріння великих скручених тютюнового листя, які місцеві жителі назвали тобаго або тютюну, і зацікавилися процесом.
Після повернення на батьківщину новонавернені любителі тютюну були звинувачені інквізицією у зв'язку з дияволом. Незважаючи на переслідування інквізиції, іспанці та португальці продовжували привозити листя та насіння тютюну в Європу.
Поширенню тютюну в Старому Світі сприяли і шановні державні діячі: 1561 року посол Франції в Лісабоні Жан Ніко послав тютюн своїй королеві, Катерині Медічі, і порекомендував його як прекрасний засіб від мігрені.
Нюхання тютюну стало популярним, тютюн вважався панацеей- для лікування від самих різних хвороб його не тільки нюхали, але також жували і курили. До речі, родове наукове ім'я тютюну Nicotiania було дано на честь Жана Ніко.
Століття по тому після відкриття Америки тютюн вже вирощували в Бельгії, Іспанії, Італії, Швейцарії та Англії. Завдяки розширенню торговельних зв'язків, тютюн проник в Сибір та інші регіони Азії. Наприкінці XVI століття англійський аристократ, завзятий курець, моряк і поет, сер Вальтер Рейлі створив кілька тютюнових плантацій, в тому числі на американських терріторіях- одну з них він назвав Вірджинією, що згодом дало назву одному з найпоширеніших сортів тютюну.
До кінця XVII століття в Європі активізувалося анти-тютюнове рух, особливо активно шанувальників тютюну критикувала церкву, а вчені почали досліджувати наслідки куріння для здоров'я. Так, наприклад, придворний медик Людовика XIV, лікар Фагон, назвав куріння скринькою Пандори, який таїть у собі невідомі хвороби. На це король відповідав, що він не може заборонити куріння, так як в цьому випадку держава втратить значні доходи, яке воно отримує від тютюнової монополії. Будь-яка спроба європейських монархів того часу обмежити ввезення або культивування тютюну приводила до розквіту контрабанди.
У 1890 році 26 штатів Америки прийняли рішення заборонити продаж сигарет неповнолітнім. У 1908 році адміністрація Нью-Йорка заборонила жінкам курити в публічних місцях, але перші порушниці закону негайно почали боротьбу за свої права. З тих пір куріння стало асоціюватися з рухом емансипації жінок.
Під час Першої Світової війни тютюн став незамінною частиною раціону солдатів, його рекомендували курити для заспокоєння нервів. Тютюн пройшов і Другу Світову війну, Рузвельт оголосив тютюн стратегічним товаром на період воєнного часу.
Золотий вік тютюнової промисловості припав на повоєнний час: наприкінці 1940-х і початку 1950-х сигарети були частиною іміджу багатьох героїв і зірок кіно. У 1950-х з'явилися перші наукові публікації про шкоду тютюну, і найбільші виробники тютюнової продукції почали випускати сигарети з фільтром. У 1960 році на пачках вперше з'явилися попередження про шкоду куріння. 1980-і роки характеризувалося початком глобального наступу на тютюн: Податки на тютюн в США і країнах Західної Європи виросли за цей період на 85%. У 1990-ті судові тяжби були головною темою новин про тютюнової промисловості.