До того, як залізодефіцитна анемія дасть свої перші симптоми, вона знаходиться на прихованої (латентної) стадії. У цей період недолік заліза компенсується його запасами в депо печінки, на самопочутті людини це ніяк не позначається і гемоглобін крові знаходиться в межах норми. Виявляється прихована анемія найчастіше випадково, після аналізу крові на феритин. Багато людей роками залишаються на цій стадії преданеміі, не підозрюючи про неї.
Явний період анемії настає після того, як запаси заліза повністю витратилися. Знижується гемоглобін, кількість еритроцитів у крові, з'являються неприємний симптоми.