Відчуття влади над подіями і можливість самостійно контролювати їх дуже важливі для фізичного і психологічного здоров'я людини. Уявіть, що б ви відчули, виявивши, що вже не владні змінити своє життя, і все, що відбувається трапляється з вами без вашої волі - швидше за все, у вас виникне відчуття власної безпорадності, і ви перестанете намагатися щось робити. Іншими словами, у вас почнеться депресія.
Відомий психолог Мартін Селігман, що займається проблемами поведінки, стверджує, що наше сприйняття влади і контролю над подіями залежить від нашого досвіду. Якщо спроби людини контролювати ситуацію постійно терплять невдачі, то в кінці кінців він відмовляється від будь-яких спроб у цій сфері. Подібні випадки депресії Селігман називає придбаної безпорадністю. Висновки Селигмана грунтуються на результатах серії експериментів, проведених на собаках.
Селігман виявив, що якщо собак піддавати дії електричного струму, яке вони не могли контролювати і не могли уникнути, надалі вони втрачають здатність навчитися уникати електричного удару, коли це можливо.
У лабораторії собаки піддавалися впливу струмом, яке було досить неприємним, але не небезпечним. Пізніше їх помістили в спеціальний бокс, розділений невеликою перегородкою на 2 частини. Струм повинен був надходити то на підлогу одній, то на підлогу іншій частині боксу. Коли собака знаходилася на одній стороні і раптом відчувала вплив електричного струму, їй було достатньо тільки перестрибнути через перегородку на іншу сторону. Собаки дуже швидко починали розуміти, як уникнути неприємностей: особливо, коли про появу струму попереджає звуковий сигнал або спалахує лампочка. Тварини миттєво перестрибували через перегородку і таким чином повністю уникали неприємного впливу. Однак в експериментах Селигмана були і собаки, раніше вже піддавалися впливу струмом, якого вони не могли уникнути. Якщо таких собак поміщали в бокс з перегородкою, вони вже не намагалися навчитися рятівного поведінки.
При розвитку депресії у людей відбуваються ті ж процеси, що і при навчанні безпорадності у собак. І собака в експерименті, і людина в стані депресії по якомусь своєму минулому досвіду дізналися, що всі їхні дії марні. Собака нездатна уникнути струму, що б вона не робила, а людина не може контролювати такі події, як серйозна хвороба, смерть коханих людей, образи, заподіяні батьками, втрата роботи.
Ця придбана безпорадність, яка приводить людей до депресії, може мати інші серйозні наслідки. Дослідження показали, що у літніх людей, які з різних причин (наприклад, через проживання в будинку престарілих) не мають можливості контролювати повсякденні події, погіршується здоров'я, і підвищуються шанси на передчасну смерть.